Vencejo común

Orden Apodiformes; familia Apodidae

17 cm

45cm

Presenta silueta en forma de ballesta, cola corta y ahorquillada, y alas estrechas y largas. Posee pico corto, plano y con la boca muy ancha; patas emplumadas y extremadamente cortas, que le impiden posarse en el suelo; y pies pequeños y de fuertes garras, con los cuatro dedos dirigidos hacia delante. Muestra coloración uniforme de tono pardo oscuro, casi negro, excepto en la garganta, que es blanca; la cara inferior de las alas resulta un poco más pálida (dibujo 1). En otoño, con su plumaje desgastado, es algo más claro. Ambos sexos son iguales. Los jóvenes se parecen mucho a los adultos, aunque con un tono algo más oscuro y un aspecto escamoso, por los pequeños ribetes blancos que tienen en las plumas.
Esta ave es observada casi siempre en vuelo y en grupo. Las condiciones de luz, el fondo y la distancia determinan su apariencia, pudiendo confundirse con frecuencia con el vencejo pálido. Se localiza habitualmente en núcleos urbanos, volando de forma incansable a gran velocidad (dibujo 2). Pasa la mayor parte de su vida en el aire, y únicamente se la ve posada cuando entra o sale del nido. Duerme tanto en el nido como en vuelo.

Tiene una voz característica. Mientras vuela, sobre todo en los atardeceres de los meses más cálidos, emite repetidamente un chillido breve, monótono y agudo. Macho y hembra pronuncian sonidos distintos — suiií las hembras y sriií los machos—, que al proferirse conjuntamente dan lugar al canto típico de la especie. La voz es importante para distinguir a esta ave del vencejo pálido.

Como reproductor ocupa casi todo el Paleártico, excepto el Sáhara y los extremos norte y este de Asia. Se han descrito dos subespecies: apus en la mitad oeste de su área de distribución, que es la presente en España, y pekinensis en la mitad oriental. Inverna en África al sur del ecuador. Resulta muy común en toda su área de cría, y es el único vencejo presente en la mayor parte de Europa.

Ocupa toda la Península Ibérica, las islas Baleares, Ceuta y Melilla, donde se encuentra ampliamente distribuido. Está presente de forma muy localizada en al menos cuatro islas del archipiélago canario.

Se trata de una especie estival en España, y migrador de larga distancia, con áreas de invernada en África meridional, si bien hay citas ocasionales en nuestro país en pleno invierno. Su enorme capacidad de desplazamiento le permite movimientos de medio alcance en todas las estaciones, incluyendo fugas en época de cría ante situaciones meteorológicas adversas. Se calcula que puede volar hasta 1.000 kilómetros en un solo día. Aunque empieza a regresar a España desde mediados de marzo, la ocupación de las colonias acontece bien entrado abril y en mayo, en función de la latitud (cuanto más al norte, más tarde). Abandona casi todas las colonias de cría a final de julio, y en agosto se observan bandos fuera de zonas urbanas, con citas que se prolongan en septiembre, posiblemente de aves norteñas en migración. Los pasos por el estrecho de Gibraltar, donde confluyen también otras aves europeas, tienen lugar en marzo-mayo y agosto-septiembre, con máximos en este último mes. Los vencejos observados en zonas urbanas en febrero-marzo y septiembre-octubre suelen ser vencejos pálidos.

La población española se conoce mal, con estimas mínimas en torno al millón de parejas, aunque probablemente haya unos pocos millones. Se trata de la segunda especie más detectada en el programa SACRE. En Canarias es un ave escasa (alrededor de 50 parejas), con las primeras citas en la década de los noventa y sospechas de presencia muy anterior, quizás desde el siglo XIX. En Europa se calculan 7-17 millones de parejas, superando el millón España, Francia, Italia, Rusia y Turquía.

Su especialización en el medio aéreo le permite ser independiente del hábitat, excepto en el momento de nidificar. Ocupa todos los hábitats del Paleártico, desde desiertos hasta la tundra, y desde el nivel del mar hasta la alta montaña. Es poco exigente y solo requiere zonas con insectos voladores, agua y huecos donde instalar el nido. No obstante, resulta más numeroso en zonas cálidas y secas. En España nidifica casi exclusivamente
en construcciones humanas, sobre todo edificios, y el tamaño de las colonias de cría suele estar relacionado con el tamaño del núcleo urbano.

Es un especialista en la captura de pequeños insectos voladores, el denominado aeroplancton. El método utilizado para ello es el barrido en vuelo, con la boca abierta a modo de cazamariposas. Evita insectos dotados de aguijón y de cierto tamaño, con un máximo de unos 12 milímetros. En Europa se han descrito más de 500 presas diferentes, aunque las más destacadas en España son los himenópteros —sobre todo hormigas—, chinches, moscas, mosquitos y neurópteros (hormigas león). Bebe en vuelo.

La mayoría de las parejas inician la reproducción en mayo y alargan el periodo de cría hasta julio, cuando vuelan los pollos. Esta especie efectúa una puesta anual. Pese a que se conocen nidos aislados, casi siempre es colonial, con nidos muy próximos, en ocasiones a solo un metro de distancia. Copula tanto en vuelo como en el interior del nido, que habitualmente se sitúa en huecos de edificios en núcleos urbanos (dibujo 3). Además nidifica en pequeño número en riscos, taludes y agujeros de árboles, al menos pinos y palmeras. El nido, siempre dentro de un hueco,
consiste en una copa de 10-12 centímetros de diámetro, elaborada con materia vegetal y plumas aglutinadas con saliva. El vencejo común manifiesta una elevada fidelidad a su pareja y suele regresar cada año al mismo nido. La puesta habitual es de dos o tres huevos, de color blanco,
aunque puede oscilar entre uno y cuatro. Ambos sexos incuban 20 días y alimentan a los pollos unas 10 veces cada jornada hasta que estos vuelan, a la edad de 40-45 días. Con tiempo adverso, los padres abandonan la zona de cría y dejan solos a los pollos, que sobreviven hasta una semana sin comer gracias a la grasa acumulada y a la ralentización del metabolismo. Estas aves alcanzan la madurez sexual a los dos años y son longevas, con registros de al menos 21 años de edad.

Se trata de una especie no amenazada. De acuerdo con los resultados del programa SACRE entre 1998 y 2005, la tendencia de la población española es estable, aunque con incrementos a partir del año 2000. Entre los posibles problemas para la especie cabe citar la pérdida de lugares de nidificación por reformas en edificios antiguos, su poca aptitud para nidificar en edificios de nueva construcción, la contaminación atmosférica urbana, y el empleo de pesticidas en medios rurales y urbanos. Aparece en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas como “De interés especial”.