El vencejo cafre ocupa casi toda África al sur del Sáhara como reproductor, excepto desiertos y selvas ecuatoriales. Ha colonizado recientemente el sur de Marruecos y el sur de la Península Ibérica.

No se reconocen subespecies.

Ave estrictamente estival en España, este vencejo está muy localizado en el cuadrante suroeste ibérico (llegando hasta Zamora), presenta un núcleo más importante en las sierras de Cádiz y adyacentes, donde se produjeron las primeras citas en nuestro país, allá por 1964. No cría en los archipiélagos ni en los territorios norteafricanos. Probablemente el área conocida infravalora la realidad debido a la difícil detección.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del vencejo cafre en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Se trata de una especie estival en España. Es residente en la mayor parte de su área de cría, salvo en el sur de África, Marruecos y la Península Ibérica. Se desconoce por completo dónde invernan los ejemplares ibéricos.

Dotado de gran capacidad de desplazamiento, el vencejo cafre efectúa movimientos divagantes en todas las épocas, habiéndose citado tan al norte como en Noruega y Finlandia.

Está presente en España entre mayo y finales de octubre, aunque hay observaciones entre febrero y diciembre. Migra por el Estrecho en dos oleadas, la primera en agosto con los jóvenes de la primera puesta y la segunda en septiembre y octubre con el resto de aves.

La población europea de vencejo cafre se restringe al sur de nuestro país, en el que empezó a criar a principios de la segunda mitad del siglo XX, al igual que en Marruecos.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 500 y 700 ejemplares maduros, con tendencia desconocida.

En nuestro país las estimas disponibles son bastante imprecisas. En 1997 se estimaron 30-100 parejas y en 2002 entre 100 y 150 parejas. A escala regional, en Extremadura, se estimaron 100-200 parejas durante el periodo 2015-2019 (III Atlas de las aves en época de reproducción en España). Debido a la baja detectabilidad, es posible que las cifras reales sean algo mayores, ya que la tendencia general es positiva.

El vencejo cafre cría en zonas abruptas de sierras costeras e interiores, en cantiles fluviales y bajo puentes. Depende de la presencia de nidos de hirundínidos, especialmente golondrina dáurica, los cuales usurpa. Está asociado a zonas cálidas y húmedas, de alta insolación, abundantes roquedos y cercanas a cursos fluviales.

Se trata de un insectívoro especializado en la captura de plancton aéreo, formado por pequeños insectos voladores.

El periodo de cría se extiende entre mayo y octubre. Efectúa dos puestas anuales.

En España cría de forma aislada, siendo la distancia menor entre nidos de 250 metros, y la mayor densidad conocida de nueve nidos en un radio de 3 kilómetros, todo ello en Cádiz. En África, las colonias no suelen superar los 20 nidos.

Cría en nidos de otras aves, que en nuestro país pertenecen a la golondrina dáurica (dibujo 2), salvo dos casos concernientes a avión común. Algunos estudios realizados en Cádiz demuestran cómo expulsa a las golondrinas de sus nidos, incluso de aquellos que contienen huevos y pollos. Luego pone dos o tres huevos blancos en mayo, que incuba durante 21 días. Los pollos vuelan a los 40-50 días, tras lo cual realiza una segunda puesta.

El vencejo cafre se incluye en el Libro Rojo de las aves de España 2021 en la categoría de NT – Casi Amenazada y la especie aparece citada en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial, pero no en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas. A pesar de su reducida población en nuestro país, no cumple los criterios de la UICN para ser considerada VU -Vulnerable.

La principal amenaza a la que se enfrenta este vencejo es la reducción de recursos tróficos causada principalmente por el uso de pesticidas en medios rurales y por el cambio climático.