La perdiz roja es una especie mediterránea restringida al suroeste de Europa, incluyendo la Península Ibérica, Francia, noroeste de Italia y algunas islas del Mediterráneo. Ha sido introducida por motivos cinegéticos en el Reino Unido, algunas islas atlánticas (Canarias, Azores…), y en algunas áreas de América del Norte, Nueva Zelanda y Centroeuropa, aunque con éxito variable.

Se reconocen tres subespecies: rufa, intercedens e hispanica.

Bien distribuida por toda la Península Ibérica y Baleares, escasea o se halla ausente en zonas de alta montaña por encima de los 1.500-1.800 metros de altitud. Resulta especialmente abundante en el centro y sur peninsular, y más escasa en el litoral mediterráneo, la cornisa cantábrica y las costas gallegas.

La subespecie hispanica se distribuye por el norte y oeste, y la intercedens por el este y sur. Se encuentra presente en las islas Canarias, aunque posiblemente haya sido introducida, pero está ausente de Ceuta y Melilla.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la perdiz roja en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Se trata de una especie sedentaria, aunque se han descrito trashumancias altitudinales en zonas de alta montaña durante el invierno.

Las concentraciones de perdiz roja durante el invierno son mucho más elevadas en Castilla-La Mancha y el valle del Guadalquivir, que son las regiones con mayor intensidad de sueltas para la caza. El hecho de que dichas sueltas se realizan a finales de verano o en el otoño y la baja probabilidad de supervivencia invernal de los ejemplares liberados, justifican las diferencias censales entre invierno y primavera.

La Lista Roja Europea de Aves 2021 estima que hay entre 9,95 y 13,7 millones de perdices rojas en el continente europeo, mientras en nuestro país se barajan cifras de unos 2,49-2,71 millones de individuos reproductores (III Atlas de las aves en época de reproducción en España). Por otro lado, el programa Sacre aporta unos datos según los cuales la perdiz roja está sufriendo un declive que se cifra en una caída del 40% desde 1998. Estos datos concuerdan con los obtenidos mediante programas de monitorización en comunidades como Castilla-La Mancha o Cataluña.

La perdiz roja  ocupa una amplia variedad de hábitats, preferentemente en medios abiertos o con arbolado disperso, como pastizales, cultivos, matorrales aclarados y dehesas, mostrando una clara preferencia por las campiñas más diversificadas y de uso agrícola de secano extensivo. Puede encontrarse desde el nivel del mar hasta los 2.000 metros de altitud.

Su dieta consiste fundamentalmente en semillas de plantas herbáceas, hojas, raíces y, en menor medida, también artrópodos. La alimentación de los pollos en las primeras semanas de vida se basa en el consumo de insectos.

Es una especie monógama, aunque pueden darse casos de poligamia. La formación de parejas tiene lugar entre febrero y marzo.

El nido es una pequeña depresión del suelo que se tapiza con hierbas y plumas, y siempre se halla inmerso entre la vegetación. Las puestas se producen en abril-principios de mayo, depositando la hembra entre 7 y 20 huevos (normalmente 10-16) de color crema, manchados o moteados de pardo rojizo (dibujo 3), que son incubados durante 23-24 días. Habitualmente efectúa una sola puesta, aunque ocasionalmente puede realizar dos, siendo la segunda incubada por el macho.

Los pollos abandonan el nido nada más nacer (dibujo 4) y son capaces de emprender los primeros vuelos a los 10 días, si bien el pleno desarrollo se alcanza a los 50-60 días.

La perdiz roja aparece con la categoría de VU – Vulnerable en el Libro Rojo de las Aves de España 2021. No figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial, y tampoco está incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Su población se encuentra en regresión, si bien las repoblaciones continuas y masivas que se realizan con fines cinegéticos podrían enmascarar sus tendencias. Los principales factores de amenaza están relacionados con la destrucción o alteración del hábitat, bien por intensificación de los medios agrícolas, bien por abandono (matorralización de cultivos o pastizales) o cambio de usos (repoblaciones forestales, transformación en regadíos…). Los pesticidas en semillas de uso agrícola también son una amenaza que pueden llegar a ser mortales. Además, la inadecuada gestión cinegética es una importante causa de su declive, por exceso de caza, contaminación genética con híbridos, etc. Por último, hay que recordar que el cambio climático también la afecta, ya que la escasez de lluvias y el aumento de las temperaturas al inicio del periodo reproductor reduce la cantidad de alimento antes del nacimiento de los pollos.

Entre las medidas de conservación propuestas destacan catalogar la especie a nivel estatal y elaborar los planes de conservación correspondientes, desarrollar políticas agrarias que fomenten la conservación de barbechos, linderos y setos que son tan vitales para la diversidad que tanto necesitan especies como esta, prohibir el uso de plaguicidas en áreas sensibles, declarar una moratoria de caza de la especie hasta que se proceda a su protección a nivel estatal, prohibir sueltas de perdiz roja de granja que no garanticen su pureza genética, realizar programas de seguimiento para conocer mejor las poblaciones y las causas de su declive y designar nuevas zonas ZEPA o ampliar las existentes para que alberguen un mayor porcentaje de las poblaciones no contaminadas genéticamente.