Su área de reproducción se extiende a lo largo de Eurasia, desde la Península Ibérica hasta el subcontinente indio, pasando por el centro, sur y este de Europa, el Cáucaso, Oriente Medio y el centro y sur de Asia. En el norte de África, esta rapaz se circunscribe a una pequeña franja en la cordillera del Atlas.

No presenta subespecies.

Como reproductora se distribuye con bastante amplitud por casi toda la Península, aunque falta en Baleares, Canarias, Ceuta y Melilla.

Escasea en las regiones muy deforestadas, por lo que su presencia se hace más rara en zonas como ambas Mesetas, el valle del Guadalquivir y el sureste árido. Por razones diferentes, es poco común en buena parte de Galicia y en la vertiente norte de la Cordillera Cantábrica. No así en la sur, donde alcanza buenas densidades. Las mejores poblaciones parecen encontrarse en las sierras mediterráneas de Cataluña y Levante, en el Sistema Ibérico, el Pirineo y el Prepirineo, el Sistema Central, las serranías béticas, penibéticas y subbéticas, Sierra Morena, los Montes de Toledo y en la provincia de Cáceres.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la culebrera europea en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Las culebreras que se reproducen en Europa se comportan como aves estrictamente migratorias, por lo que abandonan las áreas de cría a finales de verano (si bien se registran citas invernales de la especie en el suroeste peninsular) para instalarse en las sabanas tropicales de África, donde encuentran abundantes presas.

El paso posnupcial tiene lugar desde mediados de septiembre hasta primeros de octubre, mientras que el prenupcial se efectúa en abril. En ambos momentos las culebreras ibéricas, a las que se suman las que habitan en otras regiones del occidente de Europa, cruzan el estrecho de Gibraltar para pasar al continente vecino, si bien un número de individuos realiza la singladura intercontinental usando las islas mediterráneas como puente migratorio.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 19.800 y 31.900 ejemplares maduros, con tendencia creciente.

En el censo nacional de rapaces forestales de 2009-2010 se estimaron 10.380 territorios y aproximadamente el 60% de la población de culebrera europea se reproduce en la península ibérica (55% en España y 5% en Portugal).

A la hora de reproducirse, la culebrera es un ave netamente forestal, por lo que ocupa masas boscosas de diferente entidad y composición botánica, desde el nivel del mar hasta los 1.400 metros de altitud. Así, según las regiones, se instala en pinares montanos, castañares o robledales, aunque siente especial predilección por las masas forestales mediterráneas, donde ocupa encinares, alcornocales y dehesas con cierta cobertura. No obstante, la aparición de esta rapaz, que nunca llega a alcanzar altas densidades, se ve favorecida por la existencia de una relativa heterogeneidad ambiental en su territorio, así como por la presencia de zonas abiertas o parcialmente arboladas, como matorrales ralos, praderas, cultivos de secano, calveros de bosque, dehesas o paisajes en mosaico, donde obtiene la mayor parte de su alimento.

Se trata de un ave especializada en el consumo de reptiles, muy particularmente ofidios, que detecta mediante metódicas prospecciones de su territorio a variable altura. Una vez descubierta una presa, la culebrera la atrapa con sus cortas garras e intenta reducirla destrozando a picotazos su cabeza. Cuando logra vencer al reptil aún palpitante, lo ingiere trabajosamente.

La variedad de culebras (a veces de tamaño considerable) que se incluyen en la dieta de esta particular rapaz es muy amplia, aunque condicionada por su abundancia local. Además de culebras, sus presas más habituales son los grandes lagartos, sobre todo ocelados, que puede complementar con anfibios, pequeños mamíferos, aves jóvenes e, incluso, algunos insectos.

El ciclo reproductor de esta especie, bastante largo, se prolonga desde la llegada a las áreas de cría en primavera hasta bien entrado el verano.

Una vez retomados los lazos de pareja, ambas aves proceden a la construcción de un nido o a la reparación del utilizado en temporadas anteriores. Este suele ubicarse en la parte superior de un árbol o en una rama de fácil acceso y consiste en la acumulación de ramas de diferente grosor. Su tamaño es de 50-100 centímetros de diámetro por 20- 30 centímetros de altura, por lo que resultan bastante pequeños para sus inquilinos.

La puesta, que suele tener lugar entre mediados de abril y principios de mayo, consta de un solo huevo de color blanco que es incubado por ambos sexos, aunque mayoritariamente por la hembra, durante 45-47 días. El único pollo es atendido por los dos padres, que le proporcionan varias culebras al día. Al principio, el adulto trocea el cuerpo del ofidio y se lo ofrece al pollo, pero cuando este cuenta con unas tres semanas de vida, engulle por sus propios medios las culebras enteras. En periodo de cría, los adultos ingieren la presa a contraescama para facilitar la extracción del ofidio del buche por parte del pollo.

El desarrollo de la joven culebrera es lento, pues no se completa hasta pasados dos meses y medio desde su nacimiento, lo que supone que la mayoría de los jóvenes realizan sus primeros vuelos bien entrado el mes de agosto.

La culebrera europea está incluida como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Las principales amenazas citadas para esta especie tienen que ver con la falta de presas por la disminución de las poblaciones de reptiles en zonas agrícolas, circunstancia que ha provocado en el pasado reciente la desaparición o la escasez de la culebrera en extensas regiones de Europa.

Otros factores que las afectan son la destrucción o alteración de los hábitats de cría y de alimentación o los incendios forestales, que, además de arrasar las zonas de reproducción, suelen sorprender a muchos pollos, todavía incapaces de volar, en los nidos.

Son amenazas importantes, también, las bajas causadas por la caza ilegal (particularmente a lo largo de la media veda), las muertes por electrocución y choque en tendidos eléctricos y el ocasional expolio de nidos.