La más pequeña de nuestras galliformes es un ave ligada a los medios abiertos de la Península y ambos archipiélagos, desde las llanuras cerealistas hasta las amplias extensiones desarboladas de los páramos. Este migrante de largo recorrido y complejos patrones migratorios presenta un alto potencial reproductivo con el que compensa las numerosas bajas que sufre a manos de los depredadores. La caza abusiva y la transformación del hábitat son algunas de sus principales amenazas.
Ave rechoncha de pequeño tamaño. Es la menor de las galliformes, similar en aspecto a los jóvenes de perdiz. Posee un diseño críptico, de color terroso con estriado pardo oscuro, blanco y crema. Presenta ceja blanca prominente y garganta pálida, blanca en hembras (dibujo 1) y jóvenes, y con un ancla oscura en los machos (dibujo 2), aunque bastante variable en estos. Muy terrestre, en vuelo destacan sus alargadas alas y el aleteo rápido a poca altura del suelo (dibujo 3).
Canto
Los machos emiten un característico pas-pa-llás, silbido rápido, trisilábico y repetido rítmicamente. Además, el repertorio incluye carraspeos y maullidos en el cortejo.
Dónde vive
En el mundo
Está ampliamente distribuida por todo el Paleártico, desde la Península Ibérica hasta el sureste asiático. Su límite septentrional lo marca el meridiano 60º, encontrándose ausente del norte de Rusia y de los países escandinavos. Por el sur se extiende por el norte de África y Oriente Medio,
aunque existen poblaciones en el este y sur de África, Madagascar y algunas islas del océano Índico.
En España
Ocupa la práctica totalidad de la Península Ibérica, encontrándose ausente del área central de la Cordillera Cantábrica y de las zonas más secas del litoral levantino. Está presente en todas las islas de Baleares y Canarias.
Desplazamientos
Presenta un patrón de movimientos complejo, solapándose unos con otros. Por un lado, se trata de un migrante de largo recorrido, con los principales territorios de invernada situados al sur del Sáhara (caso de las poblaciones de Europa occidental). Además existen movimientos nomádicos en función de la pluviometría y de condiciones concretas de cultivos y pastizales, habitualmente hacia el norte a medida que avanza la primavera y el verano. También se producen movimientos “donjuanescos” de los machos buscando pareja, una vez que las hembras inician la reproducción. Hay algunas poblaciones invernantes en la Península, posiblemente en aumento.
Población
Resulta muy difícil de estimar debido al sistema de apareamiento que tiene, la movilidad y las fuertes oscilaciones interanuales. La población europea se ha cifrado entre 2.800.000 y 4.700.000 parejas, correspondiendo unas 320.000-435.000 a España, que alberga la población más importante de Europa occidental (Atlas de las aves reproductoras de España, 2003).
Cómo vive
Hábitat
Especie ligada a medios abiertos, en general llanuras o terrenos suavemente ondulados, desde el nivel del mar hasta los 1.000 metros de altitud, aunque ocasionalmente aparece en zonas de alta montaña. Se encuentra en todo tipo de cultivos, pastizales y praderas, alcanzando las mayores densidades en campos de cereal de la zona centro y sur peninsular.
Alimentación
Omnívora. Se alimenta principalmente de semillas silvestres o granos de cereal, así como de invertebrados.
Reproducción
Especie de gran capacidad reproductiva, con posibilidad de realizar dos o tres puestas anuales de 8 a 13 huevos, de color crema con manchas o motas marrones, y jóvenes precoces capaces de reproducirse en el primer año. Una parte de la población efectúa una primera cría en febrero-marzo en el norte de África o sur de la Península Ibérica, para hacer una segunda puesta en junio-julio más al norte. Sin embargo, la mayoría inicia la cría entre marzo y mayo. El sistema de apareamiento es variable, desde la monogamia hasta la poligamia y la promiscuidad. La hembra se encarga de la incubación (17-20 días) y del cuidado de los pollos.
Amenazas y conservación
La especie resulta muy común, aunque con fuertes oscilaciones interanuales. Entre los principales factores de amenaza cabe citar la alteración de los hábitats de los que depende (cambio de cultivos, intensificación agrícola [mecanización, variedades de ciclo corto…]), la fuerte presión cinegética a la que se ve sometida (más de un millón de individuos cazados anualmente) y la contaminación genética a causa de la suelta de codorniz japonesa o híbridos con fines cinegéticos.
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