Se trata de una especie propia de áreas abiertas, situadas, en general, a escasa altitud y cubiertas por extensos herbazales, cultivos cerealistas, praderas y humedales (aunque evita las zonas encharcadas), entre los que se mueve con gran soltura y de los que rara vez sale.

La dieta de este rálido es omnívora y bastante variada, ya que incluye numerosas especies de insectos (escarabajos, huevos y larvas de moscas y mosquitos, etc.) y de otros invertebrados (caracoles, babosas, lombrices y ciempiés). Ocasionalmente consume pequeños vertebrados, como ranas o pajarillos. Ingiere también gran cantidad de semillas, brotes, hojas y tallos de diferentes plantas silvestres y cultivadas, en especial cereales.

El periodo de cría de esta especie comienza bastante tarde, normalmente en la segunda mitad de mayo o incluso en junio. En ese momento, el macho emite insistentemente su característico reclamo con el fin de atraer la atención de alguna hembra, tarea en la que puede llegar a invertir varias semanas. El nido consiste en una pequeña depresión —bien oculta entre la hierba alta— que la hembra tapiza cuidadosamente con fragmentos de vegetación diversa y en la que deposita de 8 a 12 huevos de color variable, entre blanco amarillento y verde, muy moteados. La incubación, que corre a cargo de la hembra, dura 16-19 días. Los pollos nacen cubiertos de un denso plumón negruzco y se muestran muy precoces, ya que a los pocos días de vida se desplazan y alimentan por sí mismos (dibujo 3). Comienzan a revolotear con aproximadamente un mes de edad y abandonan el territorio paterno al cumplir los 34-38 días.

Se trata de una especie de distribución paleártica, que se extiende desde las islas Británicas hasta el centro de Asia. En Europa falta en las regiones más septentrionales como el norte de Escandinavia e Islandia y también en los países más meridionales.

Aunque existen algunos datos de machos cantores, la reproducción de esta especie en España no se ha confirmado. Se sabe, no obstante, que durante la migración posnupcial (entre agosto y octubre) aparece de forma escasa en algunos lugares de la Península, en especial en las provincias litorales y prelitorales mediterráneas, así como en Baleares. El paso prenupcial (entre marzo y abril) resulta menos evidente. Durante los meses de enero y febrero parece que se concentra un cierto contingente de individuos presuntamente invernantes en algunas áreas favorables del litoral cantábrico.