La lavandera boyera, como especie reproductora, ocupa latitudes templadas y frías de Eurasia, así como parte de Alaska. Casi totalmente migradora, en invierno se desplaza al África subsahariana y el sur de Asia.

Presenta una variación geográfica muy grande, con 17 subespecies reconocidas. Algunos estudios recientes sugieren la división en tres especies diferentes, pero su clasificación aún está por resolver. Las zonas de cría de las subespecies observadas en España son: iberiae en la Península Ibérica y el noroeste de África; flava en el centro de Europa; flavissima en Gran Bretaña; cinereocapilla en Italia; thunbergi en Escandinavia; y feldegg en los Balcanes.

La lavandera boyera, en su subespecie M. f. iberiae, cría en la Península y Baleares. En Cataluña se ha descrito un núcleo reproductor formado por híbridos de iberiae y cinereocapilla. En paso, resulta frecuente la subespecie flava, en tanto que flavissima se observa en menor número. Por su parte, cinereocapilla y thunbergi son muy escasas, y feldegg constituye una rareza de presentación excepcional.

En época de cría, la lavandera boyera se distribuye en cuatro núcleos principales, el mayor de ellos en la cuenca del Duero, y los otros tres en la costa cántabro-gallega, la zona del bajo Guadalquivir-golfo de Cádiz y la costa mediterráneo-balear. En el resto de la Península aparece de modo disperso, con notables ausencias en gran parte de Extremadura, Andalucía, el valle del Ebro y Cataluña.

En ambos pasos, pero fundamentalmente durante el otoñal, se observa por todo el territorio español, Canarias incluida.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la lavandera boyera en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Especie estival, con las primeras llegadas en marzo (a veces febrero) y presencia hasta octubre (a veces noviembre). El paso primaveral se centra en abril, y el otoñal, más notorio, en septiembre. En la migración se detecta segregación longitudinal por la que las lavanderas boyeras del oeste de Europa tienden a atravesar por el oeste peninsular, y lo mismo ocurre para las del este.

Las aves españolas invernan en el Sahel y quizás en Marruecos, aunque existen citas invernales en España, sobre todo en Andalucía.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 26.700.000 y 36.000.000 ejemplares maduros, y tendencia poblacional decreciente.

La población reproductora española, relativamente pequeña, se estima en 1.982.487 individuos, una gran parte de ellos en Castilla y León y Andalucía. En nuestro país, los resultados obtenidos entre 1998 y 2018 por el programa SACRE reflejan una tendencia de incremento moderado, con contrastes entre la región mediterránea sur, donde la población crece de forma moderada, y la región alpina, de tendencia decreciente.

La lavandera boyera se halla ligada a zonas abiertas húmedas, como prados y pastizales encharcados, marismas, áreas palustres, estuarios, saladares, cultivos de regadío, arroyos entre secanos y arrozales. Prefiere las llanuras y elude los terrenos montañosos.

En cuanto a la altitud, nidifica entre el nivel del mar y poco más de 1.000 metros, aunque es rara por encima de los 800 metros.

En paso está mucho más extendida, pero también selecciona zonas húmedas abiertas.

Su dieta, estrictamente insectívora, consta de una gran variedad de especies terrestres y acuáticas, aunque destaca el consumo de larvas y adultos de mosquitos, moscas y chinches. La técnica más empleada para conseguir alimento consiste en la búsqueda y el picoteo en el suelo, seco o encharcado, con ocasionales persecuciones andando y en vuelo. Su frecuente costumbre de asociarse al ganado, sobre todo vacuno, es la responsable de su nombre vernáculo.

El periodo de cría se extiende entre marzo y agosto, y efectúa una o dos puestas. En esta época se trata de un ave monógama y territorial.

El nido, construido casi exclusivamente por la hembra, consiste en un pequeño cuenco de hierba seca, situado en el suelo, a resguardo de alguna mata o arbusto. Pone de cuatro a seis huevos, de color blanco sucio y con abundantes pintas oscuras, que son incubados por ambos sexos durante unos 12 días. Tras 10-14 días de cuidados por parte de los padres, los pollos abandonan el nido, aunque permanecen en el territorio familiar varias semanas más.

Esta especie es hospedadora del cuco común.

La lavandera boyera está incluida como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

No se conocen amenazas específicas, pero la lavandera boyera está expuesta a problemas genéricos debidos a la pérdida de hábitat, sobre todo alteraciones en humedales y en pastizales de uso ganadero, y a la contaminación del medio agrícola y acuático. Por otra parte, la expansión del regadío puede beneficiarla.