Durante la época de cría se distribuye por una franja norteña que se extiende por Eurasia y el oeste de Norteamérica. En Europa se reproduce mayoritariamente en Islandia, Noruega, Suecia, Dinamarca, Finlandia y Rusia. Inverna más al sur, principalmente en el litoral, desde las islas Británicas y el mar del Norte hasta el entorno del mar Caspio y las costas de China y Japón. La población americana inverna tanto en las costas del Pacífico como en las del Atlántico.

Se reconocen dos subespecies.

El zampullín cuellirrojo está presente únicamente en invierno en nuestro territorio. En el pasado aparecía de modo ocasional, pero últimamente resulta más regular, aunque siempre en muy bajo número, en la costa cantábrica, sobre todo en las marismas de Santoña. También aparece, pero de forma mucho más esporádica, en Galicia y Cataluña.

Tras el periodo reproductor, las aves europeas efectúan desplazamientos hacia el sur que las conducen a aguas costeras de las islas Británicas, el mar del Norte y el noroeste de Francia.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 14.200 y 19.200 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

En España se trata de un ave invernante regular, con una población de unos pocos individuos.

el zampullín cuellirrojo prefiere lagunas o lagos pequeños no muy profundos, ricos en nutrientes y con abundante vegetación en las orillas. No obstante, en algunas zonas, como Islandia y el norte de Noruega, puede ocupar también lagos mayores que no cumplan estos requisitos. En invierno se desplaza principalmente hacia aguas costeras, en bahías y rías resguardadas, aunque en el norte de su área de distribución puede permanecer también en algunos lagos de gran extensión.

Su dieta se basa en insectos acuáticos y sus larvas, y crustáceos. Pero también consume peces, especialmente durante la invernada en zonas costeras.

Los dos miembros de la pareja participan en la construcción del nido, que elaboran con hierbas y finos tallos vegetales y sujetan a la vegetación sumergida. La puesta es, por lo general, única, aunque puede ocurrir que se efectúen dos en la misma temporada. La hembra deposita cuatro o cinco huevos, blancos al principio, que se tornan pardos al entrar en contacto con la materia vegetal del nido. La incubación dura entre 22 y 25 días, transcurridos los cuales nacen los polluelos, que reciben los cuidados de ambos progenitores. Los pollos, que son seminidífugos, abandonan el nido a los dos días de nacer encaramados a la espalda de los padres y son capaces de bucear a los 10 días de edad. A los 45 días ya estarán listos para independizarse.

El zampullín cuellirrojo está incluido como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de DD – Datos Insuficientes, esto es, se carece de datos apropiados sobre su abundancia o distribución, por lo que investigaciones futuras podrían modificar la clasificación de amenaza.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

No parece que la especie se halle amenazada globalmente, aunque se trata de un zampullín muy poco abundante. En el norte de Europa, sus
poblaciones se encuentran en regresión, lo que se achaca a la acidificación de las aguas de los lagos donde cría. Es posible que la especie también
resulte afectada por accidentes en redes de pesca. Por otro lado, la contaminación de las aguas costeras por vertidos de hidrocarburos y otras
sustancias tóxicas puede representar un problema en sus áreas de invernada.