Se extiende por Europa, África, Asia y Australia.

En su amplia área de distribución se reconocen ocho subespecies.

Aparece por todo el país, siempre que existan hábitats adecuados, salvo en medios húmedos situados a gran altitud. Falta en las islas Canarias.

En España habita la subespecie ruficollis, la misma que ocupa el resto de Europa y el norte de África.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del zampullín común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

En función del lugar, las poblaciones pueden ser migradoras, residentes, o bien realizar simples movimientos dispersivos. Las poblaciones más norteñas abandonan las áreas de cría al llegar el invierno, para desplazarse a sitios donde las aguas no se hielen. En lugares más templados, como sucede en muchas zonas de España, tan solo efectúan movimientos dispersivos hacia enclaves más abrigados, en ocasiones humedales costeros, tipo marismas litorales.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 209.000 y 390.000 ejemplares maduros, con tendencia demográfica estable.

En nuestro país, no se ha conseguido estima poblacional reciente. La única estima estatal disponible data de 2007, donde se estableció una población de 21.400 ejemplares.

El zampullín común ocupa un amplio rango de zonas húmedas, tanto naturales (pequeñas lagunas, ríos remansados, marismas) como artificiales
(graveras abandonadas, embalses, balsas de riego, canales), siempre que existan plantas acuáticas sumergidas. Para reproducirse prefiere que estos medios dispongan de abundante vegetación palustre emergida donde esconder el nido.

Consume diversos organismos de pequeño tamaño, sobre todo insectos acuáticos y sus larvas, moluscos, anfibios y alevines de peces. Para encontrar alimento puede recorrer varios metros buceando, y aparecer luego en superficie en un punto distinto tras cada inmersión.

Cría en primavera, cuando la vegetación acuática emergente está bien desarrollada.

El nido, generalmente una plataforma flotante, lo construyen macho y hembra con materia vegetal, anclándolo a la vegetación.

La puesta suele constar de cuatro a seis huevos, y su incubación dura unos 21 días. Los pollos (dibujo 3) son seminidífugos, y al poco de nacer se suben a la espalda de los padres para abandonar el nido y salir en busca de comida. A los 40 días aproximadamente, los jóvenes ya son capaces de independizarse, aunque a veces permanecen algunos días más con los progenitores.

Esta especie suele realizar dos puestas por temporada, en ocasiones incluso tres, que efectúa cuando los pollos de la anterior nidada tienen 15 días o más.

El zampullín común está incluido como especie Reproductora y como Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor en ambos casos.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

La pérdida o degradación del hábitat, sobre todo como consecuencia de la contaminación o la eutrofización, constituye un peligro para esta ave. Por otra parte, el zampullín común posee una gran capacidad para colonizar nuevos hábitats artificiales o restaurados, pero esto puede suponer un problema cuando selecciona para criar lugares muy sujetos a manejo, donde es posible que varíe rápidamente el nivel de las aguas. Otra causa de alteración de su hábitat es la quema de carrizales en determinadas zonas.