Se reproduce fundamentalmente en la Europa mediterránea y el norte y este de África (incluso Madagascar). También ocupa el Cáucaso y las áreas de los mares Negro, Caspio y Aral en Asia central. Inverna en el África subsahariana.

No presenta subespecies.

La garcilla cangrejera se distribuye de forma muy concentrada por el litoral mediterráneo y las marismas del Guadalquivir.

Nidifica principalmente en los tres grandes humedales de España (delta del Ebro, albufera de Valencia y Doñana), y de forma más aislada en otros humedales del interior como las Tablas de Daimiel y algunas localidades de Huesca, Barcelona, Gerona, Zaragoza, Salamanca, Madrid, Cáceres, Badajoz, Córdoba, Murcia, Cádiz, Granada y Almería. En Baleares aparece solo en Mallorca (S’Albufera).

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la garcilla cangrejera en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Se trata de un ave estival (aparece a finales de abril), aunque algunos ejemplares invernan en el sur peninsular. La tendencia de la población invernal parece indicar un significativo incremento durante los últimos años, sin superar en ningún caso los 100 ejemplares.

Su principal área de invernada se encuentra en el África subsahariana.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 36.600 y 67.000 ejemplares maduros, con tendencia estable.

Respecto a la población españñola, el último censo data de 2011, y en el se hace una estima de 2.076 parejas reproductoras. La se ha recuperado considerablemente en los últimos años, aunque en temporadas desfavorables sería menor que el mínimo poblacional indicado. Dicha recuperación podría asociarse a factores como la recuperación de humedales como a la expansión del cangrejo rojo, importante fuente de alimentación.

Se asocia fundamentalmente a complejos acuáticos de agua dulce (lagunas, canales, brazos, etc.), rodeados por densa vegetación palustre. En los alrededores de los núcleos coloniales requiere aguas someras donde alimentarse de pequeños invertebrados acuáticos, tales como arrozales.

Captura presas relativamente pequeñas, de hasta 10-12 centímetros, tales como insectos y sus larvas, anfibios y pequeños peces, que caza en solitario o en pequeños grupos, principalmente en horas crepusculares.

La estación reproductora es algo tardía, entre abril y agosto, y en el suroeste de Europa el ciclo es algo más largo que en el sureste.

Normalmente forma colonias mixtas con otras garzas o zancudas en general (por ejemplo, con moritos comunes en Doñana), que pueden situarse en arbolado de ribera o en vegetación palustre. Los nidos, plataformas de restos vegetales de 17-27 centímetros de diámetro, más de 20 de altura y un cuenco de 8-11 de profundidad, se sitúan a altura variable sobre el agua, hasta unos 20 metros, y son construidos por ambos sexos en una semana.

La hembra pone entre cuatro y seis huevos (hasta siete), de color verde azulado, que incuba durante 22-24 días. Los jóvenes son cuidados por ambos progenitores, que los abastecen con alimento predigerido y regurgitado. Con 15 días comienzan a curiosear por los alrededores del nido, trepando por las ramas o la vegetación palustre, y lo abandonan definitivamente a los 30-35 días para mezclarse con el resto de la colonia. El plumaje se desarrolla completamente a los 45 días, y se emancipan enseguida.

La garcilla cangrejera está incluida en la Lista Roja de las Aves de España como especie Invernante/Migratoria, con la categoría de DD – Datos Insuficientes (esto es, se carece de datos apropiados sobre su abundancia o distribución, por lo que investigaciones futuras podrían modificar la clasificación de amenaza), y como Reproductora, con la categoría de NT- Casi amenazado,

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial, y está incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas, con la categoría de VU – Vulnerable.

La amenaza fundamental detectada radica en la destrucción y degradación de humedales. La contaminación del agua, principalmente en arrozales (hábitat de gran importancia en España), disminuye la cantidad de presas disponibles.

También son importantes los episodios de predación de colonias (por ejemplo, por jabalíes en Doñana), ligados a la sequía estival, que seca demasiado pronto el agua que las aísla. Se cita, además, la pérdida de hábitat por quemas o siega de carrizales y cañaverales.