Garcilla cangrejera

Orden Ciconiiformes; familia Ardeidae

44-47 cm

80-92 cm

Garza de pequeño-mediano tamaño. El adulto reproductor tiene las partes superiores rosado-anaranjadas y las inferiores más blanquecinas (dibujo 1). Del píleo le cuelgan largas plumas pardas, con raquis más pálido, que le dibujan una melena sobre el dorso (dibujo 2). Su pico es azulado, con el extremo negro, y luce patas naranjas. El adulto no reproductor es mucho más parduzco, con toda la cabeza y el cuello repletos de estrías longitudinales blancas y pardas, patas amarillentas y pico naranja sucio. Los jóvenes son muy similares a los adultos no reproductores (dibujo 3). En vuelo, la garcilla cangrejera se muestra muy pálida, ya que sus alas y cola son blancas, y el cuerpo y la cabeza rosados. Se localiza generalmente en aguazales abiertos, en orillas o en aguas someras.

A menudo emite un graznido (caahc) similar al de la hembra de ánade azulón.

Se reproduce fundamentalmente en la Europa mediterránea y el norte y este de África (incluso Madagascar). También ocupa el Cáucaso y las áreas de los mares Negro, Caspio y Aral en Asia central. Inverna en el África subsahariana. No presenta subespecies.

Ocupa fundamentalmente el delta del Ebro, las marismas del Guadalquivir, la albufera de Valencia, y el embalse de El Hondo y las salinas de Santa Pola (Alicante). Otras zonas donde está presente, pero en menor número, son las Tablas de Daimiel y algunas localidades de Huesca, Barcelona, Gerona, Zaragoza, Salamanca, Madrid, Cáceres, Badajoz, Córdoba, Murcia, Cádiz, Granada y Almería. En Baleares aparece solo en Mallorca (S’Albufera).

Se trata de un ave estival (aparece a finales de abril), aunque algunos ejemplares invernan en el sur peninsular. Su principal área de invernada se encuentra en el África subsahariana.

En Europa habitan unas 14.000-24.000 parejas (datos del año 2000). En 2000-2002 se ha calculado una población española fluctuante entre 850 y 1.100 parejas, que se ha recuperado considerablemente en los últimos años, aunque en temporadas desfavorables sería menor que el mínimo poblacional indicado. Debió de ser una especie relativamente 3 abundante que sufrió un declive muy acusado hasta los ochenta, cuando mantuvo una población mínima de tan solo unas 200 parejas.

Se asocia fundamentalmente a complejos acuáticos de agua dulce (lagunas, canales, brazos, etc.), rodeados por densa vegetación palustre. En los alrededores de los núcleos coloniales requiere aguas someras donde alimentarse de pequeños invertebrados acuáticos, tales como arrozales.

Captura presas relativamente pequeñas, de hasta 10-12 centímetros, tales como insectos y sus larvas, anfibios y pequeños peces, que caza en solitario o en pequeños grupos, principalmente en horas crepusculares.

La estación reproductora es algo tardía, entre abril y agosto, y en el suroeste de Europa el ciclo es algo más largo que en el sureste. Normalmente forma colonias mixtas con otras garzas o zancudas en general (por ejemplo, con moritos comunes en Doñana), que pueden situarse en arbolado de ribera o en vegetación palustre. Los nidos —una plataforma de restos vegetales de 17-27 centímetros de diámetro, más de 20 de altura y un cuenco de 8-11 de profundidad— se sitúan a altura variable sobre el agua, hasta unos 20 metros, y son construidos por ambos sexos en una semana. La hembra pone entre cuatro y seis huevos (hasta siete), de color verde azulado, que incuba durante 22-24 días. Los jóvenes son cuidados por ambos progenitores, que los abastecen con alimento predigerido y regurgitado. Con 15 días comienzan a curiosear por los alrededores del nido, trepando por las ramas o la vegetación palustre, y lo abandonan definitivamente a los 30-35 días para mezclarse con el resto de la colonia. El plumaje se desarrolla completamente a los 45 días, y se emancipan enseguida.

La amenaza fundamental detectada radica en la destrucción y degradación de humedales. La contaminación del agua, principalmente en arrozales — hábitat de gran importancia en España—, disminuye la cantidad de presas disponibles. También son importantes los episodios de predación de colonias (por ejemplo, por jabalíes en Doñana), ligados a la sequía estival, que seca demasiado pronto el agua que las aísla. Se cita, además, la pérdida de hábitat por quemas o siega de carrizales y cañaverales. Se incluye en el Libro Rojo de las aves de España (2004) en la categoría de “Casi amenazada” y aparece como “En peligro de extinción” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.