Este charrán de mediano tamaño se observa, sobre todo, en las costas atlánticas del norte y noroeste peninsular durante sus pasos migratorios, especialmente en el paso otoñal y con vientos del noroeste. Resulta mucho más escaso y difícil de detectar que los otros dos charranes, muy similares a él, de pico y patas rojas —común y ártico—, debido a sus hábitos más pelágicos.
Es un charrán de mediano tamaño muy parecido a sus parientes común y ártico y el más escaso de los tres. Se distingue, principalmente, por su extrema palidez y por poseer la cabeza y el pico mayores, la cola más larga y las alas más cortas que las otras dos especies cercanas. Bate las alas con aleteos más rápidos y menos profundos, lo que induce a creer que su vuelo es más directo. El adulto en plumaje
reproductor (dibujo 1) presenta el dorso y las alas de color gris muy claro, casi blanco, con el obispillo y la cola —muy larga y ahorquillada— de color blanco, en tanto que el pecho muestra un ligero matiz rosáceo. El capirote es negro en su totalidad; el pico, oscuro con la base roja y las patas, rojas. En invierno, sin embargo, la frente es blanca y el pico, negro (dibujo 2). El joven se asemeja al charrán patinegro, con el dorso escamado y moteado de oscuro, pico y patas negruzcas, franja oscura en el borde del ala (banda carpal) y capirote casi completo de color marrón negruzco. Cuando está posado, puede observarse que la cola sobresale bastante del extremo de las alas, lo que facilita mucho su identificación respecto a los charranes común y ártico.
Canto
En vuelo emite dos reclamos característicos: un chiv-vick en dos sílabas bastante rápido, y un krraahk profundo, ronco y menos agudo que el de otros charranes.
Dónde vive
En el mundo
Sus principales colonias de cría se localizan en el océano Índico, desde el sureste de África, Madagascar y los archipiélagos cercanos hasta Indonesia y norte y oeste de Australia. Aparece también, aunque menos abundante, en la costa noreste de los Estados Unidos, el Caribe y el noroeste de Europa (islas Británicas y Bretaña francesa). Existen cinco subespecies reconocidas, de las que dougallii es la que está presente en
Europa.
En España
Esta especie típicamente migradora no se reproduce en nuestro territorio (las colonias más cercanas se encuentran en las Azores y la Bretaña francesa). Al igual que el charrán ártico, aparece de forma escasa en las costas cántabro-atlánticas, sobre todo, durante el paso posnupcial y, más raramente, durante el paso primaveral. En el Mediterráneo, las citas son muy esporádicas, mientras que en Canarias se considera accidental.
Desplazamientos
Sus rutas migratorias, al igual que las del charrán ártico, quedan bastante alejadas de la costa. Las aves que se reproducen en Europa se desplazan hacia el sur —hasta los cuarteles de invernada en la zona central de la costa oeste africana, principalmente
entre Guinea y Gabón— entre agosto y octubre. El regreso hacia el norte se produce en abril y, ocasionalmente, en mayo.
Población
La población mundial se estima en unas 50.000 parejas. En Europa se calcula que se reproducen alrededor de 1.700 parejas, principalmente en las islas Azores e Irlanda. La población europea ha sufrido varios altibajos y recuperaciones en las últimas décadas.
Cómo vive
Hábitat
Se trata de una especie costera que no se observa tierra adentro. En regiones templadas se reproduce en islas de arena, rocas o coral, a menudo con vegetación densa, mientras que en zonas tropicales suele hacerlo en islotes baldíos. Raramente cría en marismas. En migración se halla principalmente en mar abierto, mientras que en invierno vuelve a
frecuentar las costas.
Alimentación
Su dieta es mucho menos variada que la de otros charranes y se basa casi exclusivamente en pequeños peces. Raramente captura insectos e invertebrados marinos. A menudo se alimenta en bandos junto con otras especies. Generalmente captura sus presas cerniéndose a bastante altura para sumergirse después hasta medio metro en el agua. También vuela a baja altura sobre el agua para capturar pequeños peces en la superficie o sigue a los barcos de pesca en busca de los descartes.
Reproducción
En el continente europeo se reproduce entre los meses de mayo y junio. La especie forma colonias monoespecíficas muy densas y numerosas en zonas tropicales (de hasta 8.000 parejas), pero en Europa y otras zonas templadas son bastante más pequeñas. A veces cría en compañía de otras especies de charranes, como el charrán común, con el que incluso hibrida. El nido es una mera depresión sobre la arena, en
fragmentos de coral o en la roca, sin ningún tipo de recubrimiento. La puesta media es de dos huevos —a menudo solo uno en los trópicos o en años con pocos recursos alimenticios—, que son incubados durante 22-26 días. Los pollos tardan 23-30 días en volar.
Amenazas y conservación
Aunque no es una especie amenazada a nivel mundial, la población europea se considera en peligro debido a su reducido número. La recolección de huevos es una de las principales causas del retroceso de las poblaciones en algunas zonas tropicales, así como la captura de adultos en los cuarteles de invernada. Es muy sensible a las molestias humanas, que pueden llevarlo a abandonar los nidos. Además, debido a su restringida dieta, puede sufrir los efectos del descenso de sus principales presas por sobrepesca u otras razones.
