Charrán ártico

Orden Charadriiformes; familia Sternidae

33-36 cm

76-85 cm

El ártico es un charrán de mediano tamaño muy parecido a su pariente el rosado y, sobre todo, al común. Con un poco de práctica y a corta distancia no es difícil diferenciarlo, sobre todo, de este último, del que se distingue principalmente por el tamaño, algo menor; asimismo, posee una cola más larga, un pico más fino y corto, una cabeza más redondeada y un cuello corto que dan la impresión de que las alas parezcan adelantadas respecto al centro de gravedad del cuerpo. El adulto en época estival (dibujo 1) luce el dorso y las alas de color gris más oscuro que el charrán
común. El obispillo y la cola, muy ahorquillada, son blancos, mientras que el capirote, que apenas se extiende hasta la nuca, es negro. El pico carece de la punta oscura que muestra su pariente y las patas son de color rojo sangre. En invierno, la frente y la parte delantera de la cabeza son blancas y el pico, negro (dibujo 2). Las aves jóvenes poseen el dorso escamudo de blanco y negro con matices canela (dibujo 3), el pico negruzco, las patas de color rojo anaranjado, y la franja oscura del borde del ala (banda carpal) resulta en ellos menos visible que en el charrán común. Cuando está posado, se puede observar que la cola excede ligeramente en longitud al extremo de las alas, detalle muy útil para distinguirlo de los charranes común y rosado. Su vuelo es elástico y directo, con batidos más lentos y menos profundos que en el charrán común.

Sus vocalizaciones son muy parecidas a las del charrán común e igualmente variadas. En vuelo emite, entre otros, un pi-pi-pi-pi, un paiu paiu paiu limpio y aflautado y un kt-kt-krrr-kt agresivo. Como alarma emplea un krii-errr fuerte y seco en dos sílabas.

Durante la época de cría se distribuye por regiones muy boreales, situadas principalmente por encima del Círculo Polar Ártico, mientras que durante la invernada lo hace muy al sur, en las aguas que rodean la Antártida y sus costas. No se reconocen subespecies.

Es una especie típicamente migradora que solamente aparece —de forma escasa— durante los pasos por las costas cántabro-atlánticas y muy raramente, debido a sus hábitos pelágicos, por las mediterráneas. Invernante ocasional en las costas septentrionales de nuestro territorio, es más abundante en alta mar. En Canarias se considera accidental.

Sus movimientos migratorios tienen lugar a una distancia mucho más alejada de la costa que en otras especies de charranes, lo que unido a las dificultades de identificación de la especie, impide conocer con certeza su situación en nuestras costas. Es mucho más
abundante durante el paso otoñal hacia el sur, entre agosto y octubre — sobre todo en las costas cantábricas y atlánticas—, que en el paso primaveral hacia el norte, entre abril y junio.

En el mundo se estima una población de unas 500.000 parejas, buena parte de las cuales (100.000 parejas) pertenece a Rusia, en tanto que al resto de Europa corresponden 150.000 parejas, la mayoría islandesas. En la Península Ibérica, sus efectivos en migración son muy escasos y la especie no suele aparecer en los censos invernales.

Se reproduce en el hemisferio norte, desde regiones templadas hasta el alto Ártico. Es un ave eminentemente costera, aunque también puede adentrarse en áreas interiores. Selecciona una gran variedad de hábitats, desde playas de guijarros a islas en lagos y lagunas costeras, además de la tundra ártica. En migración e invernada se halla
principalmente en mar abierto —al ser una especie más pelágica que el charrán común—, aunque en los viajes migratorios puede acercarse algo más a las costas e incluso penetrar en el interior.

Su dieta se basa, fundamentalmente, en pequeños peces y, en menor medida, en crustáceos, moluscos e insectos. Ocasionalmente, puede alimentarse de bayas, despojos de pescado o lombrices. Sus métodos de pesca son muy variados: puede cernirse para realizar zambullidas, capturar presas de la superficie del agua mientras vuela a baja altura o pescar desde un posadero.

Su periodo de cría tiene lugar entre mayo y julio, aunque resulta más tardío cuanto más al norte. Forma colonias de tamaño variable, desde unas pocas parejas hasta alrededor de 300, aunque lo habitual es que las integren 5-25 parejas. El nido consiste en una pequeña depresión poco delimitada en el suelo. En él deposita la hembra una media de dos o tres huevos (alguno menos en el alto Ártico), que son incubados durante 22-27 días.

Este charrán no parece sufrir graves problemas a escala mundial. Está muy ligado a sus fuentes de alimento, por lo que las principales amenazas en las zonas de cría se relacionan con su disponibilidad de presas. Se ha demostrado el efecto negativo que producen sobre él las mareas rojas, la sobrepesca, así como los vertidos de hidrocarburos. Por otro lado, durante las migraciones y la invernada parece verse afectado, en algunas zonas, por la caza ilegal en las costas. Aparece como “De interés especial” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.