Durante la época de cría se distribuye por regiones muy boreales, situadas principalmente por encima del Círculo Polar Ártico, mientras que durante la invernada lo hace muy al sur, en las aguas que rodean la Antártida y sus costas. No se reconocen subespecies.

El charrán ártico es una especie típicamente migradora que solamente aparece de forma escasa durante los pasos por las costas cántabro-atlánticas. Invernante ocasional en las costas septentrionales de nuestro territorio, es más abundante en alta mar. En Canarias se considera accidental.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del charrán ártico en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Sus movimientos migratorios tienen lugar a una distancia mucho más alejada de la costa que en otras especies de charranes, lo que unido a las dificultades de identificación de la especie, impide conocer con certeza su situación en nuestras costas. Es mucho más abundante durante el paso otoñal hacia el sur, entre agosto y octubre (sobre todo en las costas cantábricas y atlánticas), que en el paso primaveral hacia el norte, entre abril y junio.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 1.060.000 y 1.510.000 ejemplares maduros, con tendencia estable.

En la Península Ibérica, sus efectivos en migración son muy escasos y la especie no suele aparecer en los censos invernales.

El charrán ártico se reproduce en el hemisferio norte, desde regiones templadas hasta el alto Ártico. Es un ave eminentemente costera, aunque también puede adentrarse en áreas interiores. Selecciona una gran variedad de hábitats, desde playas de guijarros a islas en lagos y lagunas costeras, además de la tundra ártica. Al ser una especie más pelágica que el charrán común, en migración e invernada se halla principalmente en mar abierto, aunque en los viajes migratorios puede acercarse algo más a las costas e incluso penetrar en el interior.

Su dieta se basa, fundamentalmente, en pequeños peces y, en menor medida, en crustáceos, moluscos e insectos. Ocasionalmente, puede alimentarse de bayas, despojos de pescado o lombrices. Sus métodos de pesca son muy variados: puede cernirse para realizar zambullidas, capturar presas de la superficie del agua mientras vuela a baja altura o pescar desde un posadero.

Su periodo de cría tiene lugar entre mayo y julio, aunque resulta más tardío cuanto más al norte.

Forma colonias de tamaño variable, desde unas pocas parejas hasta alrededor de 300, aunque lo habitual es que las integren 5-25 parejas.

El nido consiste en una pequeña depresión poco delimitada en el suelo. En él deposita la hembra una media de dos o tres huevos (alguno menos en el alto Ártico), que son incubados durante 22-27 días.

El charrán ártico está incluido como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NE – No Evaluado.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Este charrán no parece sufrir graves problemas a escala mundial. Está muy ligado a sus fuentes de alimento, por lo que las principales amenazas en las zonas de cría se relacionan con su disponibilidad de presas. Se ha demostrado el efecto negativo que producen sobre él las mareas rojas, la sobrepesca, así como los vertidos de hidrocarburos. Por otro lado, durante las migraciones y la invernada parece verse afectado, en algunas zonas, por la caza ilegal en las costas.