La especie se halla tanto en costas como en el interior, en hábitats muy diversos, como playas arenosas, sistemas dunares, islas estuarinas (de arena, rocas, conchas o con vegetación), lagos y ríos e, incluso, repisas cubiertas de hierba en acantilados. En la Península nidifica, sobre todo, en ambientes litorales, con preferencia por las aguas someras y de fondo arenoso, como deltas, albuferas, salinas y marismas. Muestra cierta adaptabilidad a la hora de instalar sus nidos, ya que ocupa desde islotes con vegetación hasta arenales amplios, preferentemente en zonas altas,
emergidas de lagunas costeras someras o en sus orillas más inaccesibles. En Canarias cría, actualmente, en roques costeros.
Se alimenta, sobre todo, de pequeños peces y, ocasionalmente, de crustáceos e insectos que captura zambulléndose en el agua desde cierta altura. Atrapa a sus presas principalmente en el mar, aunque también utiliza las aguas continentales para su alimentación. Suele pescar en densos bandos sobre el océano, aunque a veces lo hace de manera territorial en las costas. Durante la época reproductora, la mayoría de charranes se alimenta a 5-10 kilómetros de distancia de la colonia (algunos llegan a alejarse hasta 15 kilómetros).
Habitualmente cría en colonias y, en ocasiones, de forma aislada. El nido se instala directamente sobre el suelo, al descubierto o al amparo de alguna mata, con escaso recubrimiento interior (o ninguno). La llegada de reproductores a las colonias mediterráneas tiene lugar entre finales de marzo y principios de abril (excepcionalmente antes), y las primeras puestas se realizan, según los años, entre mediados de abril y principios de mayo. La puesta media es de dos o tres huevos, que son incubados por ambos adultos durante 22 o 23 días. Los pollos, que nacen con los ojos abiertos y recubiertos de plumón, son capaces de dejar el nido y buscar resguardo en la vegetación cercana a los dos o tres días de nacer y tardan en volar 21-25 días.
