Cernícalo patirrojo

Orden Falconiformes; familia Falconidae

28-34 cm

65-76 cm

Es un halcón de pequeño tamaño que presenta un acusado dimorfismo sexual, ya que las hembras son mayores que los machos y ambos lucen plumajes muy diferentes. El macho adulto es predominantemente gris-azulado, con las plumas de la región anal y las “calzas” de color rojo óxido, al igual que las patas (dibujo 1 y dibujo 2). La hembra adulta posee el píleo, la garganta y las partes inferiores de color ocre rojizo, con un fino moteado vertical. El dorso es gris pizarra y en la mejilla pálida destaca una bigotera oscura (dibujo 3). Los ejemplares juveniles, por su parte, presentan el manto pardo-grisáceo y exhiben una bigotera oscura que resalta sobre la mejilla, que es muy pálida. Las regiones inferiores son más claras y aparecen toscamente listadas.

En la época de cría suele emitir un kekekeke, más rápido el macho que la hembra, y en vuelo un kiu kiu kiu lastimero.

La especie se reproduce en Eurasia, desde los países del este de Europa hasta las costas de Extremo Oriente, e inverna en África tropical y meridional. Se han descrito varias subespecies.

Un número de ejemplares pertenecientes a la subespecie vespertinus aparece en el cuadrante noreste de la Península y en las islas Baleares durante la migración. Su aparición se produce, principalmente, en los meses de abril a junio y, también, entre agosto y septiembre.

La población reproductora de esta pequeña rapaz se desplaza, casi siempre en nutridos grupos, en un amplio frente —que abarca desde la Península Ibérica hasta Oriente Próximo— hacia sus áreas de invernada en el África tropical y meridional.

La población europea se estima en 29.000-39.000 parejas reproductoras. Su número experimentó un gran declive entre 1970 y 1990, tendencia que se invirtió en muchos países europeos, pero que se mantiene en Rusia, donde se encuentran sus mejores poblaciones. En la Península Ibérica se cita todos los años un número muy reducido de ejemplares.

Cría en todo tipo de terrenos abiertos —áreas esteparias, pastizales e incluso faldas de montañas— con algo de arbolado disperso y buena disponibilidad de presas. Su hábitat se solapa con el de algunas aves que se reproducen con anterioridad, sobre todo córvidos, cuyos nidos utiliza. En general, evita desiertos y zonas áridas, así como regiones montañosas o bosques cerrados.

Los adultos son casi exclusivamente insectívoros, mientras que los pollos son alimentados con pequeños vertebrados. En ocasiones se muestra como un ave oportunista y aparece en abundancia allí donde se producen explosiones demográficas de insectos.

Para reproducirse suele usar viejos nidos de córvidos, a los que no hace ningún arreglo; también emplea huecos en arboles, cortados rocosos, madrigueras e, incluso, el suelo. Puede tener hábitos coloniales. La puesta, que consta de tres o cuatro huevos de color beis intensamente manchados, tiene lugar desde la segunda quincena de abril y es incubada durante 22-23 días. Los pollos se desarrollan en unos 27-30 días.

Las amenazas que soporta esta especie tienen que ver con las alteraciones del hábitat, que les restan lugares de nidificación y provocan una acusada disminución de sus presas habituales. En algunos lugares (como sucedió en Hungría), las campañas de destrucción de córvidos han perjudicado gravemente a la rapaz, que se ve forzada a buscar otras zonas para nidificar como consecuencia de la escasez de nidos viejos. También se cita la caza furtiva como un factor de amenaza que se debe tener en cuenta. Aparece en la categoría “De interés especial” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.