Búho campestre

Orden Strigiformes; familia Strigidae

33-40 cm

95-105 cm

De morfología algo más estilizada que otras rapaces nocturnas, el búho campestre se caracteriza por poseer una cabeza relativamente pequeña, rematada por unos reducidos penachos cefálicos que contribuyen a descomponer la silueta del ave y que reflejan su estado de alerta. La expresión de la especie es muy característica, y en ella destacan, sobre todo, unos grandes ojos amarillos, enmarcados por llamativas manchas negras que le otorgan un aspecto ligeramente “enmascarado” (dibujo 1). En el plumaje del ave dominan los tonos parduzcos y amarillentos en las regiones dorsales, y los ocráceos en las inferiores. Como en otras rapaces nocturnas, las plumas del búho campestre lucen un complejo diseño de manchas, barras y punteados, haciéndolo sumamente críptico. Las diferencias entre ambos sexos son muy sutiles en lo que al plumaje se refiere, si bien la hembra resulta algo más voluminosa que el macho. Los jóvenes, por su parte, presentan en general tonos más oscuros. En vuelo, el búho campestre luce unas alas largas, muy claras en su parte inferior, donde resalta una característica mancha negra en forma de coma en la zona carpal. Las puntas de las plumas primarias son negras, y tiene cola corta y con franjas (dibujo 2). De hábitos bastante diurnos, el búho campestre caza tanto desde posaderos como batiendo el terreno a baja altura, lanzándose en picado cuando descubre una presa.

El reclamo de llamada consiste en un cheh-ef, que progresivamente se acelera. El canto del macho es un ululato profundo y suave, que recuerda a las vocalizaciones de un mono: bu-u-u-u-u…

Especie de amplia distribución, se reproduce en latitudes más bien frías, por lo que ocupa la mitad septentrional de Norteamérica, la mitad meridional de Sudamérica, gran parte de Asia y Europa. Durante la invernada, sin embargo, se extiende por amplias regiones de las latitudes templadas y cálidas del planeta. Se reconocen 10 subespecies.

En España se encuentra la subespecie flammeus. Hasta hace un par de décadas, la presencia del búho campestre en nuestro territorio se circunscribía a la época invernal, si bien existían algunas citas dispersas de reproducción en diferentes lugares del país. Desde comienzos de los años noventa, sin embargo, se ha establecido un contingente reproductor en diversas regiones, como Aragón, La Rioja, Castilla-La Mancha, Madrid, Extremadura y Castilla y León. Con todo, su población resulta muy fluctuante y de carácter nómada, en respuesta básicamente a las explosiones demográficas de los topillos del género Microtus, que constituyen su presa principal. El área de reproducción más estable dentro de nuestro país se localiza en Tierra de Campos, en las provincias de Valladolid, León, Zamora y Palencia. Durante la invernada, España es lugar de destino de numerosos ejemplares norte y centroeuropeos, que se instalan en ambas mesetas, el litoral levantino y andaluz, el valle del Ebro y la franja cantábrica, así como en Baleares y Canarias.

De hábitos migradores o parcialmente migradores, los búhos campestres europeos invernan en latitudes templadas del sur del continente o cruzan el estrecho de Gibraltar para pasar el invierno en África. Los primeros ejemplares procedentes de fuera de nuestro territorio aparecen a finales del mes de septiembre, y a lo largo del otoño va llegando el grueso de los efectivos. A partir de marzo, los individuos del centro y norte de Europa retornan a sus territorios de cría.

En todo su ámbito territorial, la población de búhos campestres muestra un carácter fluctuante estrechamente relacionado con la disponibilidad de presas. En Europa se estima que existen 17.000-130.000 parejas reproductoras. En nuestro país no hay cifras muy precisas sobre el número de parejas reproductoras, registrándose importantes variaciones de unos años a otros. Así, en 1994, año de plaga de topillos, se estimó una población de unas 360 parejas. En algunas zonas, como Tierra de Campos, se viene experimentando un aumento de la población reproductora, ligado sin duda a las explosiones demográficas de topillo campesino (Microtus arvalis). El contingente invernal de la especie en España resulta difícil de estimar, dado su carácter nómada, aunque no es inferior a varios millares de ejemplares.

Selecciona áreas abiertas y despejadas sin arbolado o con árboles y matorrales dispersos, como áreas cultivadas, pastizales, brezales, junqueras y humedales. En nuestro país alcanza las máximas densidades en cultivos de cereal, barbechos y rastrojeras.

Se alimenta principalmente de topillos del género Microtus y de otros roedores pequeños y medianos (Apodemus, Mus, Arvicola). Ocasionalmente puede capturar pequeñas aves, reptiles e insectos de cierto tamaño, como escarabajos y saltamontes.

Generalmente, el periodo reproductor comienza en abril —aunque en España se han encontrado parejas criando ya en el mes de enero— y se prolonga hasta finales de agosto. El nido se instala directamente sobre una ligera depresión del suelo, por lo general al abrigo de algún matorral, herbazal o junquera. La puesta, de cuatro a ocho huevos de color blanco, es incubada por la hembra durante 24-29 días. Ocasionalmente se han registrado puestas muy numerosas —de hasta 16 huevos—, probablemente debidas a casos de poligamia. A veces, si el alimento lo permite, se producen segundas puestas. A los 15 días, los pequeños búhos se desplazan activamente por las inmediaciones del nido, y cuando cuentan con 25 días de edad ya son capaces de volar. Pocas semanas después, los jóvenes pueden independizarse de la tutela paterna.

En nuestro país han aconsejado que la especie sea incluida en la categoría de “Casi amenazada” en el Libro Rojo de las aves de España y que aparezca dentro del Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Los problemas de conservación del búho campestre son similares a los de otras aves ligadas a las grandes extensiones agrícolas de secano. Entre las principales amenazas cabe citar la pérdida de hábitat como consecuencia de las transformaciones agrarias, el empleo de productos tóxicos (raticidas, plaguicidas…), la mortalidad por disparo, los atropellos y los accidentes en tendidos eléctricos. Por otro lado, la expuesta ubicación de los nidos hace muy vulnerables a los pollos y huevos frente a las actividades agrícolas y los depredadores (perros, gatos, zorros, etc.).