En época reproductora está asociado a lagunas y ríos con arbolado añoso, en cuyos huecos sitúa los nidos. Fuera de este periodo aparece en aguas muy variadas, aunque prefiere zonas protegidas, como estuarios, bahías o ensenadas.

Consume, principalmente, moluscos, crustáceos y larvas de insectos.

El nido se sitúa en huecos de árboles o en emplazamientos artificiales con similares características (como cajas nido), más raramente en madrigueras de conejos, y consiste en una simple depresión tapizada por material diverso y plumón. La puesta, que consta de 8 a 11 huevos (aunque a veces se han registrado cantidades mayores como consecuencia de la puesta conjunta de dos hembras), se produce desde finales de abril a mediados de mayo. Los huevos, de color verde azulado, son incubados durante 29-30 días y los pollos se desarrollan en unos 57-66 días.

La especie se distribuye ampliamente por el hemisferio norte. Se reproduce en el norte de Asia, Norteamérica, Escandinavia y algunas localidades dispersas por Centroeuropa y Escocia. Inverna en Asia oriental y central, Norteamérica y Europa occidental, donde alcanza el área mediterránea.

En España, donde se considera rareza desde 2014, se presenta la raza paleártica de manera muy escasa, principalmente en invierno. Desde entonces se han homologado 16 observaciones, todas ellas en época invernal (15 noviembre-15 febrero) a excepción de tres, que fueron observadas durante el periodo de estudio del III Atlas de las aves en época de reproducción en España: en El Hondo (Alicante, mayo de 2018), en la bahía de Txingudi (Guipúzcoa, junio de 2018) y en el humedal de Salburúa (Álava, junio de 2018). Es muy posible que los dos últimos apuntes correspondieran al mismo ejemplar tras haberse desplazado.