La polluela chica, de la que se conocen seis subespecies, se encuentra ampliamente distribuida por buena parte de Eurasia, África y Australia.

En nuestro país, donde aparece la subespecie intermedia, se trata de la polluela más ampliamente extendida, si bien aparece en baja densidad.

Como nidificante se considera escasa y aparece localizada principalmente en diversos puntos de la vertiente mediterránea (Cataluña, Levante), Navarra y el suroeste peninsular (Extremadura y Doñana).

Está presente también durante el invierno y en los pasos migratorios, aunque en estos últimos no resulta demasiado común. Se considera accidental en ambos archipiélagos.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la polluela chica en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Algunas poblaciones europeas manifiestan un cierto carácter migratorio, lo que las lleva a invernar en regiones meridionales, como España o el continente africano. En España se observa sobre todo en migración, siendo el paso prenupcial más notorio que el postnupcial.

Estudios recientes acerca de la especie sugieren una estrategia compleja de migración y reproducción, con movimientos irruptivos y reproducción itinerante de los mismos ejemplares tanto en África como en Europa.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 2.000 y 4.800 ejemplares maduros, con tendencia desconoocida.

Por lo que respecta a España, se estima una población de unos 200 ejemplares. La tendencia reciente es desconocida, si bien la evolución de la especie desde la década de 1970 es marcadamente negativa. Por entonces se estimaron 3.000-5.000 parejas en España, y en el año 2000 se consideraba abundante en Doñana en años lluviosos.

La polluela chica muestra una marcada preferencia por zonas húmedas, tanto de agua dulce como salada, permanente o estacional, en especial de escasa profundidad y con vegetación baja pero muy densa, que le permita ocultarse. Ocupa, así, marismas, marjales litorales, lagos con áreas pantanosas circundantes, charcas y orillas de ríos.

Su alimentación se basa, principalmente, en el consumo de invertebrados acuáticos, tales como insectos, lombrices o caracoles, que complementa con algo de materia vegetal (algas, tallos), que obtiene mientras nada.

Una vez formalizada la pareja, tras un cortejo en el que las manifestaciones sonoras desempeñan un papel destacado, el macho procede a la preparación de un nido consistente en una taza bien elaborada a base de hojas y tallos de plantas acuáticas, que instala cerca del agua escondido entre la vegetación circundante. En esta estructura, generalmente en el mes de abril, la hembra deposita en días sucesivos de seis a ocho huevos de color amarillento , listados y moteados de pardo, que son incubados por ambos sexos durante 20 o 21 días.

Los pollos, muy activos desde el momento de nacer, se desarrollan aproximadamente en un mes. Las polluelas chicas, a pesar de su reducido tamaño, defienden valientemente tanto el territorio en el que se sitúa el nido como a su prole. Pueden hacer frente a cualquier intruso mediante posturas intimidatorias y llegan, incluso, a atacar a picotazos.

La polluela chicaestá incluida como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de DD – Datos Insuficientes, esto es, se carece de datos apropiados sobre su abundancia o distribución, por lo que investigaciones futuras podrían modificar la clasificación de amenaza.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

El principal problema para la especie lo constituye la desaparición de sus hábitats óptimos, por drenajes, quema de la vegetación palustre o cambios en los niveles de inundación, a pesar de lo cual es capaz de adaptarse a otros humedales artificiales en caso necesario. Sufre, además, otras amenazas, como la contaminación por plaguicidas o vertidos industriales, así como la captura accidental en nasas para cangrejo americano.

Es preciso un mejor conocimiento de la situación de la especie, así como la puesta en práctica de medidas específicas encaminadas a la conservación de los humedales, como el mantenimiento de la vegetación natural y de los niveles hídricos apropiados o una mejora en la calidad ambiental.