Ocupa bosques en época de cría, generalmente de especies caducifolias y con mucha frecuencia hayedos, seleccionando zonas de árboles altos y con abundante sotobosque, en la vecindad de claros o arroyos.

Come principalmente insectos y otros invertebrados (coleópteros, arañas, libélulas, saltamontes, etc.).

Sus nidos, con forma de copa, están emplazados variablemente en agujeros de árboles y muros, ramas y horquillas de árboles, cajas-nido o incluso arbustos. Acostumbra a poner cinco o seis huevos.

Su área de cría, muy amplia, se extiende sobre latitudes medias y altas de Eurasia, en Europa a partir del sur de Suecia, Alemania, Austria y el norte de los Balcanes, y en Asia desde los Urales y el Cáucaso hasta las costas del Pacífico. Se distinguen una subespecie occidental (parva) y otra oriental (albicilla), aunque ahora se tiende a considerar la segunda como una especie aparte. Ambas invernan en el sur de Asia, en torno a India e Indochina.

Pese a que las vías migratorias de la especie son orientales, numerosos individuos, cada vez más, transitan durante el otoño por el noroeste de Europa, particularmente por Gran Bretaña. Una mayoría de los registros hace referencia a aves de primer año y fechas comprendidas entre agosto y noviembre.

En cambio, en España, como en la generalidad de la Europa mediterránea, hay comparativamente pocas citas. Las 27 homologadas en nuestro país para el periodo 1984-2004 afectan sobre todo al cuadrante noreste (Comunidad Valenciana, Cataluña y Baleares) y se reparten en el calendario principalmente entre septiembre y octubre.