La espectacular oropéndola, como otras coloridas aves ibéricas, pertenece a una familia de origen tropical. El llamativo tono amarillo dorado del macho, de difícil confusión, añade una fulgurante nota de color en las arboledas españolas. Los hábitos reservados y esquivos de este pájaro, que lo mantienen fuera de la vista del observador, se compensan con un sencillo y distintivo canto aflautado, muy fácil de escuchar y característico del paisaje sonoro de muchos de nuestros sotos ribereños y otros tipos de bosque.
Ave de tamaño similar a un mirlo y llamativo color amarillento. El macho exhibe un intenso color amarillo limón en la cabeza — rayada con una línea ocular oscura— y en el cuerpo (dibujo 1), que contrasta bastante con las anchas y redondeadas alas, totalmente negras, a excepción de dos parches amarillos a la altura de la articulación de la muñeca (dibujo 2). La cola es igualmente amarilla, aunque presenta una ancha banda terminal negra. Posee patas de tono grisáceo y pico rojizo. La hembra, que recuerda a un pequeño pito real, muestra tonos más apagados que el macho, con partes superiores de color verde oliva (dibujo 3) e inferiores blanquecinas y rayadas en gris (dibujo 4). Tiene las alas y la cola pardas, y el pico rojo sucio.
Los jóvenes son casi iguales a las hembras, aunque con el pico pardo oscuro y el ojo negruzco. Se trata de un ave esquiva, por lo que la mayoría de las observaciones corresponden a individuos en vuelos breves entre la espesura. Su vuelo, directo y ondulado, alterna aleteos y alas plegadas, de modo similar al del pito real. Su carácter agresivo se evidencia en los frecuentes acosos a otras especies, incluso de mayor tamaño.
Canto
El macho emite un singular silbido aflautado, audible a mucha distancia (tiri-oliuuu). El canto de la hembra, menos frecuente, es más corto, breve y agudo. Ambos son imitados a veces con maestría por los estorninos. También profieren un reclamo áspero, que recuerda al de un córvido (cueeejj).
Dónde vive
En el mundo
Como especie reproductora se localiza en latitudes templadas y boreales de Europa, el Magreb y el oeste de Asia. En invierno se desplaza al África tropical y al Asia tropical. Se reconocen dos subespecies.
En España
La subespecie oriolus solo ocupa como reproductora la Península, con efectivos en todas las comunidades. Abunda más en medios mediterráneos húmedos del centro-oeste peninsular, y resulta más escasa en ambientes oceánicos del norte y mediterráneos secos del sur y del este, con ausencia de zonas desarboladas. Como migrante puede observarse en paso en todo el territorio español, incluidos los archipiélagos.
Desplazamientos
En España se trata de un ave estival, con invernada en el África subsahariana. Las primeras observaciones se producen a mitad de abril, con ocupación rápida de los territorios a finales de ese mes y principios de mayo. Los machos llegan 7-10 días antes que las hembras, y hasta últimos de mayo pasan ejemplares en tránsito hacia el norte de Europa. La migración otoñal se inicia a primeros de agosto, aunque las partidas se concentran al final de ese mes, con pocas observaciones ya a principios de septiembre.
Población
En Europa se calcula que existen unos 5 millones de parejas, con mejor representación en los países del sureste. La población reproductora española, poco conocida, se estima en unas 175.000 parejas.
Cómo vive
Hábitat
Es una especie forestal, asociada a bosques caducifolios. Las riberas y los sotos constituyen el medio más utilizado en España, pero se trata de un ave muy versátil que puede observarse en choperas, grandes jardines, robledales, alcornocales, dehesas y cultivos de frutales, entre otros. Alcanza mayor densidad en paisajes en mosaico, donde se alternan bosques cerrados y zonas abiertas. En cuanto a la altitud, nidifica entre el nivel del mar y los 1.600 metros, aunque resulta rara por encima de los 1.000 y está mejor representada en la media montaña.
Alimentación
Su dieta, a base de invertebrados, consta fundamentalmente de insectos, sobre todo orugas, pero también escarabajos, moscas, abejas, grillos y saltamontes. La técnica más empleada para capturarlos consiste en la búsqueda y el picoteo en el follaje. Entrado el verano puede consumir frutas silvestres y cultivadas, a veces en gran cantidad, como cerezas, higos, bayas de saúco, moras, etc. Este energético alimento, muy rico en azúcares, es importante para afrontar la migración otoñal.
Reproducción
El periodo de cría de esta ave, monógama y territorial, se extiende entre mayo y agosto. Efectúa una puesta, aunque en caso de fracaso de la primera se producen reposiciones. El nido, construido solo por la hembra, es un original cuenco, relativamente pequeño, de hierba seca, tiras de corteza, lana y telarañas, que cuelga a cierta altura en una bifurcación entre pequeñas ramas terminales de un árbol o arbusto (dibujo 5). Pone de tres a cinco huevos, de color blanco crema y con salpicaduras oscuras, que incuban ambos sexos durante unos 16 días. Los pollos abandonan el nido tras dos semanas de ser alimentados por sus padres.
Amenazas y conservación
No se trata de una especie amenazada. Los resultados obtenidos por el programa SACRE entre 1998 y 2005 reflejan una tendencia claramente
positiva y constante, cifrada en un 5,5% anual. A escala europea, su situación resulta similar, con un aumento estimado del 23% entre 1982 y 2003.
No se conocen problemas específicos, y las posibles amenazas, de tipo general, derivan de la pérdida de hábitat en sus zonas de cría —sobre todo
por cambios y desaparición de sotos fluviales— e invernada —básicamente como consecuencia de la deforestación y desertificación en tierras africanas—. Aparece como “De interés especial” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.
