La gaviota groenlandesa se divide en tres subespecies, de las que glaucoides cría únicamente en Groenlandia, mientras que en el extremo noreste de Canadá lo hace la forma kumlieni, y thayeri se reproduce en el ártico canadiense e inverna en el Pacífico.

Son pocos los ejemplares de la especie que llegan cada invierno hasta las costas españolas, perteneciendo mayoritariamente a la subespecie glaucoides. Un porcentaje muy elevado de las observaciones pertenecen al litoral gallego y cantábrico, siendo testimonial su presencia en las costas andaluzas o mediterráneas. La alta variabilidad interanual está probablemente ligada a circunstancias meteorológicas en el mar del Norte.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la gaviota groenlandesa en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

A partir de finales de abril y hasta mediados de junio, las gaviotas groenlandesas van llegando a sus áreas de cría en el norte, donde permanecerán hasta septiembre. Si bien una parte de la población de Groenlandia migra a las costas este y oeste de Estados Unidos para hacer la invernada, la mayor parte de los ejemplares vuelan hacia Islandia e Islas Feroe, y en menor número, hasta las Islas Británicas, los Países Bajos, Francia y costas cantábricas españolas.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 100.000 y 200.000 ejemplares maduros, con tendencia estable.

Para España, el III Atlas de las aves en época de reproducción en España recoge 43 citas durante 2017 y 31 en 2018, la mayor parte de las cuales se dieron en las provincias costeras de Galicia y el Cantábrico.

Vive en costas rocosas y abrigadas de clima ártico, y durante el invierno se deja ver también en puertos y, rara vez, en basureros o embalses.

Su dieta se compone principalmente de peces pequeños e invertebrados marinos, aunque puede revestir importancia asimismo el consumo de huevos y pollos de otras aves, carroñas y, ocasionalmente, semillas y frutos.

A la llegada a las zonas reproductoras, las aves se emparejan, si bien el establecimiento de parejas puede haberse dado antes.

Cría en solitario o en pequeñas colonias, con nidos emplazados típicamente en altos cantiles y tapizados con hierba y plumas. La puesta habitual, realizada entre mayo y junio, consta de 2-3 huevos, que son incubados durante 24-26 días y atendidos tras la eclosión por ambos progenitores. son volantones a las seis semanas, si bien siguen al cargo de sus padres hasta fechas próximas a la migración posnupcial.

La gaviota groenlandesa está incluida como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NE – No Evaluados. Sin embargo, no figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.

La ingestión de petróleo es un factor de mortalidad en la especie. Después del naufragio de 1993 cerca de Shetland, una cantidad desproporcionadamente grande de todas las gaviotas encontradas muertas eran gaviotas groenlandesas. Por otra parte, allí donde las colonias están cerca de los asentamientos humanos, el turismo o el ecoturismo ha causado graves perturbaciones a las aves, con abandono de nidadas.