Se distribuye por África, Asia y los países europeos circunmediterráneos. Sin embargo, su presencia en esta amplia área geográfica no es continua y depende de la existencia de humedales salinos o salobres favorables.

No se reconocen subespecies.

El flamenco común presenta una distribución asociada a los humedales someros, salinos o salobres del arco atlántico andaluz, el litoral mediterráneo (incluidas las Baleares) y lagunas interiores de Andalucía y de Castilla-La Mancha.

En Canarias resulta accidental.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del flamenco común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Es una especie parcialmente migratoria, que ejecuta movimientos dispersivos de nomadeo que reúnen a ejemplares procedentes de distintas colonias de cría. Por lo general, tras el periodo de reproducción, gran parte de los individuos se dispersa por distintos humedales ibéricos, del norte de África e incluso del Mediterráneo oriental.

Aunque pueda haber intercambios entre ellas, parecen distinguirse bien dos poblaciones en torno al Mediterráneo. Por un lado, la del Mediterráneo occidental, formada por los flamencos que crían en España, Francia, Italia y norte de África, cuyos individuos no suelen avanzar más allá de Italia hacia el este y llegan por el sur hasta el Banc d’Arguin, en Mauritania. Y por otro, la población oriental, cuyos individuos parecen desplazarse a mayores distancias, pues pueden alcanzar la zona del golfo Pérsico y llegar, incluso, al subcontinente indio, donde se relacionan con las poblaciones asiáticas.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población europea de la especie se estima entre 71.800 y 265.000 individuos adultos, con una tendencia creciente.

En España, la población reproductora varía según los años en función de los niveles hídricos de los escasos humedales donde cría, pero en años favorables se han llegado a estimar hasta 26.000 parejas reproductoras. La principal colonia de cría, en la laguna de Fuente de Piedra (Málaga), acoge más de la mitad de las parejas reproductoras del país. Otras colonias de asentamiento más reciente, de mucha menor entidad y que en años secos suelen fracasar en la cría, se sitúan en el delta del Ebro y Doñana. Lugares como El Hondo o las salinas de Santa Pola (Alicante) y las lagunas manchegas de Pétrola (Albacete) han albergado asimismo pequeñas colonias de cría en los últimos años cuando las condiciones han sido óptimas.

Se considera que la población reproductora en España muestra una tendencia positiva desde la década de los años setenta del siglo pasado. El contingente, muy variable, ronda la cifra de 14.000-38.000 parejas reproductoras, según los años.

El flamenco común requiere de amplias superficies de aguas poco profundas, como lagunas costeras, marismas, salinas o grandes lagunas endorreicas, por lo general con un marcado carácter salino o al menos salobre y, a menudo, sometidas también a regímenes temporales de inundación.

Consume pequeños organismos acuáticos, como larvas y adultos de insectos, pequeños crustáceos, moluscos, anélidos, microalgas y protozoos. Para alimentarse coloca su cabeza entre las patas (total o parcialmente sumergida) y remueve con estas el fondo con objeto de que la materia orgánica en suspensión entre en su pico, mientras que el agua es expulsada con la lengua (dibujo 3). Los pequeños organismos son filtrados gracias a las laminillas presentes, a modo de peines, a lo largo del borde del pico.

La especie cría en colonias que reúnen a cientos o miles de parejas. Para reproducirse precisan de la existencia de humedales con aguas someras, de nivel generalmente constante a lo largo de todo el periodo reproductor, y con islas o zonas terrestres emergidas a salvo de predadores. La época de cría suele comenzar a partir de abril.

Los nidos, que se construyen muy próximos unos de otros, consisten en pequeñas elevaciones de barro y restos vegetales con forma de cono truncado, de unos 40-60 centímetros de diámetro y hasta 50 centímetros de altura (dibujo 4). La hembra deposita en ellos uno o dos huevos, que son incubados por ambos sexos durante unos 30 días.

Los pollos permanecen algunos días en el nido, pero son bastante precoces y pronto lo abandonan para agruparse en “guarderías”, donde quedan al cuidado de unos pocos adultos mientras la mayor parte de los progenitores se aleja de la colonia en busca de alimento (dibujo 5). Durante el primer mes de vida, los pollos se alimentan de una papilla segregada en el aparato digestivo de los padres, de la misma manera que hacen los pichones de las palomas. Los pollos ya están emplumados transcurridos unos 70 días y 4 abandonan la colonia a los 100 días.

Suelen reproducirse por primera vez a los cinco años de edad.

El flamenco común está incluido como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de DD – Datos Insuficientes, esto es, se carece de datos apropiados sobre su abundancia o distribución, por lo que investigaciones futuras podrían modificar la clasificación de amenaza. Además, está presente en esta misma Lista como especie Reproductora, con la categoría de NT – Casi Amenazado.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

El principal riesgo al que se enfrenta la especie reside en la concentración de la mayor parte de su población reproductora en unos pocos enclaves de cría, por lo que cualquier incidencia o situación ambiental adversa puede acarrear el fracaso reproductor de una parte importante de la población en una temporada determinada. En concreto, solo existen dos colonias relativamente estables en el Mediterráneo occidental: la de La Camarga francesa y la de la malagueña laguna de Fuente de Piedra. Una primavera parca en lluvias puede causar una desecación más temprana del humedal en el que se asienta la colonia, lo que puede hacer fracasar la reproducción, bien por falta de alimento o por la predación de perros, zorros o jabalíes, que, ante la ausencia de agua, pueden acceder fácilmente a las isletas donde se sitúan los nidos. Dadas sus peculiares necesidades alimentarias, que los flamencos solo pueden satisfacer en escasos enclaves de aguas salinas o salobres, es muy importante que, además de las localidades de cría, se mantengan en buen estado estos lugares de alimentación, tanto en el periodo de cría como en la invernada. Durante la reproducción, los flamencos pueden alejarse más de 200 kilómetros de la colonia en busca de humedales donde obtener alimento. Desde la década de los años ochenta del siglo pasado se realizan en nuestro país labores de seguimiento y manejo de la especie que han contribuido al éxito reproductor y, por tanto, a un notable aumento de la población.