Cigüeña negra

Orden Ciconiiformes; familia Ciconiidae

90-105 cm

170-205 cm

Zancuda de tonos oscuros predominantes. El adulto tiene todas las partes superiores, cabeza y cuello negros, con llamativas irisaciones — esencialmente verdosas— en el cuello y la cabeza. Las partes inferiores son blancas. Presenta patas de color naranja rojizo y pico rojo, tono que se extiende alrededor del ojo (dibujo 1). Los jóvenes nacidos en el año carecen de irisaciones, y su tono es mucho más pardo, con pico y patas grisáceos (dibujo 2). Los subadultos son similares a los adultos, pero con menos irisaciones y con un pico que no es completamente rojo. Se trata de un ave muy esquiva, pero suele verse en vuelo en la cercanía de sus nidos o vadeando orillas de ríos o embalses, así como prados húmedos. En vuelo es también muy oscura, con partes inferiores en las que predomina el negro, salvo en el vientre, pecho y axilas (dibujo 3). Las partes superiores son totalmente oscuras.

Muy raramente se escucha, durante su estancia en el nido, un maullido, similar al del ratonero, o un silbido, un shi-luu, shi-luu… con la primera sílaba ronca y la segunda clara.

Esta especie monotípica se distribuye en tres núcleos aparentemente disyuntos: Europa —desde la Península Ibérica hasta países del Este—, Asia (población poco conocida) y África austral (población aislada que no conecta en sus migraciones con efectivos del Paleártico). Las aves europeas invernan en el África subsahariana y Oriente Medio.

Se reproduce en el cuadrante suroccidental de la Península. Durante los pasos migratorios (febrero-abril y agosto-octubre) se observa por gran parte de la España peninsular, siendo entonces más abundante en su mitad oriental y durante el paso otoñal. Inverna en Doñana y su entorno, en determinados embalses de Extremadura (destaca el de Orellana, en Badajoz) y en el valle del río Tiétar (Ávila-Toledo-Cáceres).

La mayoría de los efectivos son estivales, aunque existen núcleos de invernada, correspondientes tanto a 3 aves ibéricas como a ejemplares de Europa occidental que no llegan a migrar hasta África. También hay algunas áreas de España donde a nivel local se considera una especie residente. Después de la cría, las aves se concentran en pequeños grupos locales, a los que se unen y sustituyen progresivamente efectivos migrantes procedentes de Europa occidental, lo que alarga el paso hasta finales de octubre.

En Europa habitan unas 6.300-9.600 parejas (datos del año 2000). La población reproductora conocida en España supera actualmente las 400 parejas, lo que supone un 5% de la europea, aunque estas cifras aumentarían con mejores prospecciones de algunos territorios, tales como los alcornocales del suroeste o los pinares del Sistema Central. Extremadura constituye el núcleo más importante. A la vista de la evolución de los censos en las últimas décadas, parece que se está produciendo una lenta expansión hacia el centro-este y el norte.

La especie está asociada en época de reproducción a zonas boscosas, cortados fluviales y roquedos serranos (el 60% de las parejas conocidas cría sobre roca), relativamente próximos a zonas húmedas. El medio forestal que ocupa es variable: en Extremadura, Andalucía, Castilla- La Mancha y Salamanca destacan las dehesas de alcornoque; en Ávila, Segovia y Madrid, los pinares. En invierno se observa en áreas marismeñas, arrozales, riberas de embalses, etc.

Se basa en peces, a los que atrapa en aguas someras. Pesca de forma solitaria o en pequeños grupos. La dieta se complementa con insectos, anfibios, micromamíferos, reptiles, crustáceos (cangrejos) y pequeños pájaros capturados en el nido.

El nido es una gran estructura de ramas, reforzada con tierra y hierbas, y rellenada típicamente con musgo y algo de hierba, papel, etc. Son reutilizados habitualmente y pueden alcanzar un gran tamaño. En la construcción participan ambos sexos. El sustrato de nidificación preferido es la roca, seguido del alcornoque y el pino. La hembra pone de dos a seis huevos (comúnmente de tres a cinco), de color blanco, que ambos sexos incuban durante 35-36 días, aunque se han citado periodos de incubación de hasta 46 días. Los pollos son cuidados por ambos padres, uno de los cuales permanece siempre con ellos durante los primeros 10-15 días. Los padres regurgitan el alimento para los pollos, los primeros días directamente en su garganta y después sobre el nido, del que las crías lo toman (dibujo 4). En unos 63-71 días completan el desarrollo del plumaje y vuelan. Se independizan rápidamente. De cada nidada vuela una media de 2,5-3 pollos.

La amenaza principal es la degradación de su hábitat de nidificación, ligada a la presión urbanística y la construcción de infraestructuras (grandes vías de comunicación, embalses, etc.). También sufre la contaminación de las aguas; las presiones humanas ejercidas por pescadores, escaladores, senderistas e incluso observadores de aves; las actividades forestales y la navegación en tramos fluviales y embalses durante la cría; los tendidos eléctricos y vallados, donde se producen colisiones; y la muerte por disparo, con numerosos casos en las marismas del Guadalquivir. 4 A favor de su conservación, hasta ahora (febrero de 2007) solo han establecido planes de recuperación Castilla y León y Castilla-La Mancha. El estudio y seguimiento de la especie resulta muy insuficiente, dado que sus tendencias poblacionales y la evolución de sus parámetros reproductivos son prácticamente desconocidos. Se incluye en el Libro Rojo de las aves de España (2004) en la categoría de “Vulnerable” y aparece como “En peligro de extinción” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.