Junto con la malvasía cabeciblanca, es la otra anátida más emblemática de nuestra fauna. De plumaje poco llamativo, su característica “coleta”, así como su profuso moteado, la hacen inconfundible. Sus núcleos de reproducción principales se ubican en las marismas del Guadalquivir y en los humedales de El Hondo (Alicante), donde sufre considerablemente la falta de agua en años de sequía, episodios de botulismo y la muerte en nasas cangrejeras.
Pato nadador de pequeño tamaño y dimorfismo sexual poco evidente. El macho adulto es de color pardo arenoso, con el dorso algo más oscuro y multitud de pintas blanquecino-amarillentas en popa, flancos y dorso. Tiene un llamativo antifaz oscuro de bordes difusos y unas plumas a modo de pequeña coleta en la nuca. Su cabeza está finamente estriada. El pico es fino y oscuro (dibujo 1). La hembra adulta es muy similar, de tamaño algo menor, coleta más pequeña y coloración del pico ligeramente diferente (dibujo 2). Los jóvenes son muy parecidos a los adultos, pero algo más pálidos y grisáceos y con pintas menos evidentes en general. En vuelo, la especie se ve relativamente pálida, sobre todo la parte inferior de las alas. También las secundarias blanquecinas contrastan con los extremos alares oscuros (dibujo 3).
Canto
Es un ave muy silenciosa. Durante el cortejo emite un silbido agudo y áspero.
Dónde vive
En el mundo
Especie distribuida fragmentariamente por la región mediterránea, el suroeste asiático y el centro-oeste africano. No presenta subespecies. Se suponen cuatro subpoblaciones geográficas, la mayor de las cuales ha sufrido un drástico y reciente declive en los humedales de Irak. La población española constituye una parte importante de la presente en la región mediterránea occidental, correspondiente a España, Marruecos, Argelia y Túnez.
En España
Se reproduce en dos núcleos diferenciados: las marismas del Guadalquivir y los humedales del sur de Alicante. También lo hace en Almería y Valencia, de forma regular pero escasa, y ocasionalmente en otras zonas de Andalucía, Comunidad Valenciana, Castilla-La Mancha, Mallorca, Fuerteventura y Murcia.
Desplazamientos
Es una especie reproductora escasa en la Península. Muchas aves invernan en el norte africano, pero también se observan concentraciones tras la reproducción e invernales en las marismas del Guadalquivir y El Hondo (Alicante). Además pueden verse grupos de más de un centenar de ejemplares fuera de la época de cría en diversas 3 zonas de Andalucía y antiguamente en el delta del Ebro y, de forma más escasa, en otros enclaves. Es una especie bien adaptada a la variabilidad temporal en los humedales mediterráneos, la cual realiza considerables movimientos nomádicos —incluso a través del Estrecho entre Marruecos y Andalucía— y en cualquier momento del año, en función de la disponibilidad de hábitat.
Población
La población europea se estimó en 370-470 parejas en el año 2000. Desde 1994, la población española ha sufrido fluctuaciones entre unas 30 y 200 parejas —cifra muy inferior a la de la población histórica (a finales del siglo XIX llegó a ser la anátida nidificante más común en las marismas del Guadalquivir)—, oscilaciones motivadas por cambios en la disponibilidad de hábitat (sequías, calidad de agua en El Hondo, etc.). Los adultos presentan una elevada tasa de mortalidad, lo que también repercute en las agudas fluctuaciones poblacionales. En España invernan de 50 a 500 ejemplares, en función de las condiciones ambientales.
Cómo vive
Hábitat
Ocupa preferentemente ambientes de aguas someras y de abundante vegetación emergida y sumergida, principalmente en humedales salobres, temporales o semipermanentes.
Alimentación
Se alimenta en profundidades menores de 20 cm, donde busca semillas de plantas e invertebrados acuáticos.
Reproducción
Si se dan las condiciones adecuadas, realiza una puesta muy numerosa en comparación con otras anátidas europeas, con un promedio de unos 12 huevos, de color pajizo. También se han registrado puestas de más de 14 huevos, pertenecientes, presumiblemente, a varias hembras. Nidifica muy tarde (la fecha promedio de eclosión en Doñana es el 17 de junio), quizá debido a la preparación necesaria por parte de la hembra para una puesta de tal tamaño. El nido se ubica bajo vegetación densa o arbustos, nunca lejos del agua. Lo construye el macho, y consiste en una leve depresión rellena con plumón y otro material al alcance. Tras la puesta del elevado número de huevos, la hembra los incuba durante 25-27 días. Los pollos, nidífugos, se alimentan solos, pero son cuidados por la hembra. La atención parental es destacable y la tasa de vuelo alta.
Amenazas y conservación
La principal amenaza proviene de la degradación y desecación de humedales someros y estacionales, pues casi no utiliza los artificiales y permanentes. Además de la problemática local, la población española podría verse afectada por la destrucción de humedales en el Magreb. La baja
calidad del agua ha provocado episodios de mortalidad destacables años atrás. La caza es otro problema importante, fundamentalmente en el
Levante. Por último, de forma local en Doñana, las nasas cangrejeras causan una elevada mortalidad. Las actuaciones encaminadas a su preservación son numerosas: redacción de un plan de conservación a escala nacional y de planes de recuperación en Andalucía, Comunidad Valenciana y Murcia; realización de censos coordinados; creación de un grupo de trabajo nacional; reintroducción de efectivos en Doñana —aunque quizá esta medida sea poco eficaz—; restauración de zonas húmedas (Doñana y humedales valencianos); prohibición en verano de las nasas cangrejeras en algunos enclaves de Doñana; ejecución de un proyecto Life en El Hondo; y prohibición del uso de 4 perdigones de plomo en la caza.
Se incluye en el Libro Rojo de las aves de España en la categoría de “En peligro crítico” y se cita como “En peligro de extinción” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.
