Anida en lagos y lagunas situados en zonas boscosas en el tramo alto de las cuencas fluviales. Inverna principalmente en grandes lagos, ríos y albuferas, y solo ocasionalmente en aguas marinas.

Se alimenta de peces.

Nidifica en huecos de árboles, cajas nido u otras cavidades, y pone entre 8 y 11 huevos.

Ocupa un área de distribución muy amplia que se extiende por Eurasia y Norteamérica, eligiendo latitudes más bien norteñas durante la época de cría. Es migradora o parcialmente migradora según las poblaciones. Aunque llega a criar en pequeño número en el norte de Gran Bretaña y en los lagos de los Alpes, en Europa las mayores poblaciones se encuentran en Escandinavia, Finlandia y Rusia. Las principales zonas de invernada se encuentran en el Báltico.

Es una especie que, al igual que la serreta chica, llega hasta España en muy pequeño número y de forma irregular, generalmente solo durante inviernos muy fríos. Las citas se reparten por toda la Península, aunque con mayor frecuencia por toda la franja más septentrional, hasta Cataluña.

En el periodo 1984-2004 se acumularon 21 registros homologados, de los que 15 proceden de Galicia y el Cantábrico. Las citas posteriores no se han homologado, pero son ciertamente probables las visitas de la especie a la mitad norte peninsular a lo largo del invierno, entre los meses de noviembre y marzo, con un máximo en enero.