Su hábitat de reproducción se circunscribe a pequeños humedales de la taiga, y en las áreas de invernada prefiere enclaves de aguas dulces sobre los ambientes marinos.

En invierno su dieta se compone esencialmente de pequeños peces, mientras que en verano predominan las larvas de insectos.

Anida en agujeros de árboles y cajas nido, y la puesta promedio consta de 8 huevos.

Se reproduce en la zona forestal boreal del Paleártico, entre la península Escandinava y las costas siberianas del Pacífico. Es una especie migradora que inverna en latitudes templadas de Europa y Asia. En Europa occidental se instala sobre todo en torno a los mares Báltico y del Norte (Holanda, Alemania, etc.), pero se desplaza más al sur cuando las olas de frío hielan por completo las aguas superficiales.

Las zonas más próximas de invernada regular se sitúan en Gran Bretaña y el noreste de Francia, aunque son pocos los individuos que en inviernos normales llegan hasta aquí (promedios de 350 y 250 aves respectivamente).

En España es invernante muy ocasional, que solo arriba a regiones norteñas cuando se producen fuertes olas de frío. Se conocen observaciones desde el siglo XIX, y hasta el 2018 se homologaron 32 registros en España, la mayoría de ellos en invierno y circunscritas Asturias y Galicia. Ave asociada a los ambientes más fríos, su población europea se está viendo reducida como consecuencia probablemente del calentamiento global. Para las pocas migrantes que llegaban a la Península, este factor también está modificando sus costumbres y rarificando la especie en nuestro país.