Se reproduce por lo común en zonas boscosas, instalándose en lagunas, charcas y arroyos. Inverna en lagos, albuferas, ríos y estuarios, pero no suele visitar aguas marinas.

Se alimenta de peces e invertebrados acuáticos, aunque también de granos, semillas y raíces de plantas acuáticas.

Emplaza los nidos en agujeros de árboles, cajas nido o cavidades en el suelo, y pone de 10 a 12 huevos.

Habita en Norteamérica, entre el sur de Alaska y Oregón por el oeste, y entre el sur de Canadá y la cuenca del Misisipi por el este. Inverna en zonas litorales del Pacífico y del Atlántico, entre Maine y el Golfo de México, aunque también puede presentarse ocasionalmente en Cuba y en otras islas del Caribe. La población de esta especie es pequeña.

Se conocen pocas observaciones en Europa y muchas de ellas podrían deberse a aves escapadas de parques zoológicos. Los avistamientos se producen normalmente en el litoral atlántico y en fechas invernales, lo que apunta a probables llegadas naturales.

La única cita española se produjo en la isla de Tenerife, donde un ejemplar de primer invierno fue visto y fotografiado en un estanque de riego del término municipal de Adeje, entre diciembre de 2001 y febrero de 2002.