Cría en lagos, lagunas, charcas y ríos de zonas árticas y montañosas, alcanzando hasta los 3.000 metros de altitud en las Montañas Rocosas. Para invernar desciende a zonas bajas, libres de aguas heladas, que con frecuencia están situadas en la misma costa.

Se alimenta esencialmente de moluscos, crustáceos y larvas de insectos.

Anida en huecos de árboles y cajas nido, pero si no dispone de ellos también entre rocas (como ocurre en Islandia) o bien entre vegetación densa, por lo general cerca del agua. La puesta oscila de 8 a 11 huevos.

El área de reproducción se extiende principalmente por el oeste de Norteamérica, desde Alaska hasta California, aunque también hay una pequeña población en el noreste de Canadá y otra, a la que la especie debe el nombre, en Islandia. Las aves islandesas, que no son muchas, suelen ser sedentarias, mientras que las del Canadá oriental son migratorias y se desplazan para invernar principalmente en el golfo de San Lorenzo, aunque algunas aves viajan más al sur y llegan en ocasiones hasta Pensilvania.

En Europa solo se tiene constancia de unas pocas observaciones, que además se consideran de origen dudoso aunque se achacan, en su mayor parte, a ejemplares procedentes de cautividad.

Ave infrecuente en España, contamos con una vieja cita del siglo XIX, correspondiente a un macho joven cazado en la albufera de Valencia en 1871, y con otra, esta homologada, de una hembra de primer invierno observada en la laguna de Traba (provincia de La Coruña), entre enero y marzo de 1997.