La polluela bastarda se extiende desde el este de Europa hasta el noroeste de China. En el resto de Europa resulta un reproductor
escaso y localizado, que se restringe a algunos humedales del centro y el oeste del continente.

No se han diferenciado subespecies.

Aunque hasta hace algunos años se la consideraba como reproductora regular, en la actualidad no existe constancia de la reproducción de la especie en España. Aparece de forma dispersa durante la migración primaveral, si bien es difícil de detectar. Puede aparecer en toda la península y Baleares, si bien las zonas con mayor número de observaciones son Cataluña, Levante, golfo de Cádiz, valle del Ebro y Extremadura.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la polluela bastarda en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

En invierno, la polluela bastarda se desplaza hacia las regiones del norte y noreste de África y se extiende, a través de Arabia, hasta la India.

La migración prenupcial va de marzo a mayo, con máximos en la segunda quincena de abril. El paso otoñal es casi imperceptible.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 110.000 y 166.000 ejemplares maduros, con tendencia desconocida.

No se tienen datos acerca del número de aves que migran pasando por España.

La polluela bastarda ocupa zonas húmedas de aguas estancadas más profundas que las frecuentadas por otros representantes del género, siempre que cuenten con abundantes masas de vegetación circundante (carrizos, eneas, espadañas, juncos). Es tolerante con ciertos cambios en los niveles hídricos. Las áreas más frecuentadas son marjales, pantanos, bordes de lagos y charcas, donde pasa la mayor parte del tiempo deambulando hábilmente entre los altos tallos, aunque no es infrecuente que pueda nadar libremente en aguas abiertas.

Se alimenta de invertebrados, como insectos acuáticos y sus larvas, arañas o caracoles, que captura mientras nada o picotea sobre la vegetación palustre.

El canto del macho marca el inicio de la estación reproductora, época en la que la pareja de polluelas bastardas se instala en lo más escondido del eneal o el carrizal, donde confeccionará el nido sobre el suelo. Este consiste en una copa construida por la hembra a base de tallos y hojas de plantas acuáticas, tapizada con hierba y otros materiales vegetales suaves y cubierta con la vegetación circundante.

La puesta consta de siete u ocho huevos de color ante amarillento manchados de oscuro, que incuban ambos miembros de la pareja durante unos 23 días. Los pollos, muy precoces, se alimentan por sí mismos al poco de nacer y se desarrollan con bastante rapidez, pues son capaces de realizar sus primeros vuelos cuando cuentan con unos 30 días de vida.

La polluela bastarda está incluida como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de DD – Datos Insuficientes, esto es, se carece de datos apropiados sobre su abundancia o distribución, por lo que investigaciones futuras podrían modificar la clasificación de amenaza.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Dada la escasa información de que se dispone sobre esta especie, se desconocen las amenazas a las que está sujeta, si bien es muy probable que se vea afectada, como el resto de los componentes del género, por la degradación de su hábitat natural, ya sea en forma de pérdida de masa vegetal o por contaminación de las aguas.