Muestra unas preferencias de hábitat muy amplias, ocupando principalmente humedales de agua dulce, pero en el mar Rojo y el océano Índico también se instala a menudo en costas e islas.

Es una especie piscívora.

Establece sus colonias en árboles, a veces de cientos de parejas. Los nidos, relativamente pequeños, los construye a base de palos. Las puestas habituales constan de uno a tres huevos.

Este pelícano se localiza en África al sur del Sáhara. Dispersivo o parcialmente migrador, parece efectuar movimientos regulares hacia el norte en la región del Sahel durante la estación lluviosa, hasta zonas como el codo del Níger, el lago Chad o el embalse de Asuán, donde no se reproduce.

Como divagante llega al menos hasta Israel y Egipto. Las observaciones en Europa se suelen atribuir a aves procedentes de cautividad. No obstante, parecen afectar en mayor medida a los países del sur del continente y tienden a concentrarse solo en una parte del año (agosto-enero). Además, en 1990 se vieron unos 12 ejemplares repartidos por varios países de Europa, al mismo tiempo que otros tantos de pelícano común.

En España se han homologado hasta el año 2004 observaciones para un total de ocho o nueve ejemplares diferentes, con predominio de las fechas otoñales. No es descartable que alguno de esos ejemplares tenga un origen no natural.