El paíño boreal se distribuye por el norte de los océanos Atlántico y Pacífico. Se reproduce en Norteamérica y en Islandia, islas Lofoten, islas Feroe e islas Británicas.

Se reconocen varias subespecies, de las cuales leucorhoa es la que está presente en la zona más septentrional de estos océanos y la que llega a nuestras costas.

La especie solo se observa en nuestras aguas durante el paso y la invernada, en las costas cantábricas y gallegas, si bien se cita irregularmente en las costas atlánticas de Andalucía hasta el estrecho de Gibraltar, donde se observa, sobre todo, cuando hay temporales de poniente en alta mar. También se puede detectar en aguas canarias durante el paso hacia las costas surafricanas.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del paíño boreal en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Buena parte de la población europea se traslada a aguas del golfo de Vizcaya tras el periodo de reproducción. Otra parte se desplaza hacia aguas del sur de África para pasar el invierno. Es accidental en aguas del Mediterráneo.

No se recogen datos poblacionales del paíño boreal en la Lista Roja Europea de Aves 2021.

Tampoco existen datos acerca de la estimación poblacional de la especie para España.

Se trata de un ave marina pelágica, que habita siempre en mar abierto excepto para criar.

Su dieta se basa en pequeños crustáceos planctónicos, alevines de peces y cefalópodos, así como materia orgánica flotante, como restos de pescado.

De hábitos coloniales, cría en laderas y orillas, entre cantos rodados, bajo tocones e incluso en ruinas de edificios o rocas apiladas.

Los machos excavan túneles en cuyo fondo sitúan el nido, que será reutilizado durante años consecutivos.

La especie efectúa una única puesta de un solo huevo. Se sabe que pueden producirse puestas de reposición, aunque a menudo ello conlleva un cambio de pareja.

El huevo es incubado por ambos sexos durante unos 42 días, tras los cuales nace el polluelo, que es seminidícola y estará preparado para sus primeros vuelos transcurridos unos 65 días.

El paíño boreal está incluido como especie Invernante/Migratoria en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría NE – No Evaluado.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Existen pocos datos sobre los problemas de conservación de esta especie. Los daños en las colonias de cría por parte de depredadores o la contaminación marina se intuyen como sus principales amenazas.