Durante la época de reproducción, el paíño de Wilson es una especie propia de las aguas antárticas, cuyas principales zonas de cría se asientan en los archipiélagos subantárticos del Atlántico. Fuera de la estación reproductora se comporta como un ave migrante transecuatorial, que puede llegar en sus desplazamientos hasta las aguas atlánticas de la Península Ibérica. La observación de esta especie es inusual en nuestros mares, debido no solo a su rareza sino también a sus hábitos pelágicos y a la dificultad de su detección.
Posee un tamaño intermedio entre el paíño común (el más pequeño) y el resto de paíños presentes en nuestros mares. En vuelo, sus largas patas sobresalen ligeramente del borde de la cola, detalle que lo diferencia de otros paíños oscuros. Las alas son menos puntiagudas y de proporciones más cortas que en otras especies y presentan una franja más pálida en su parte superior, ausente o mucho menos marcada en la inferior (dibujo 1). La mancha blanca del obispillo es bastante amplia. Ejecuta un vuelo menos errático que el de otros congéneres, en el que alterna aleteos con planeos. Cuando se alimenta sobre el mar, lo hace manteniendo las alas abiertas en forma de “V” y las patas colgando. Los jóvenes son muy similares a los adultos.
Canto
Al igual que otros paíños, es un ave silenciosa en mar abierto y solo emite algunos sonidos en las colonias de cría.
Dónde vive
En el mundo
Cría en las costas antárticas y en los archipiélagos subantárticos del Atlántico sur (Crozet, Georgia del Sur, Kerguelen, Malvinas, Shetland del Sur y Sandwich del Sur, entre otros). Se reconocen dos subespecies.
En España
Está presente en nuestras aguas atlánticas en verano y comienzos del otoño. Como se trata de una especie que se desenvuelve en alta mar y rara vez se deja ver en las costas —casi todas las citas de aves costeras se deben a ejemplares que arriban muertos—, no resulta fácil de detectar y las observaciones son muy escasas. No obstante, es muy posible que sea un ave regular y más frecuente de lo que pudiera parecer, especialmente en aguas de Galicia. Apenas aparece en el Mediterráneo, donde la especie se considera ocasional, al igual que en Canarias.
Desplazamientos
Como reproductor se distribuye por aguas antárticas y subantárticas, pero durante el invierno austral es un ave migradora transecuatorial que se desplaza hacia el norte en dirección a aguas situadas en latitudes medias del Atlántico y el Índico y, en menor
medida, del Pacífico.
Población
Se considera una de las aves marinas más abundantes en el mundo, con una población de varios millones de parejas. En aguas españolas no parece ser muy numeroso, aunque resulta regular y posiblemente más frecuente de lo que las escasas observaciones reflejan.
Cómo vive
Hábitat
Durante la reproducción habita costas rocosas —preferiblemente insulares— del continente antártico que se hallen libres de hielo o nieve. Fuera de la época de cría es un ave pelágica y frecuenta aguas ricas en plancton.
Alimentación
Se alimenta, fundamentalmente, de pequeños crustáceos planctónicos (principalmente krill), aunque también consume pequeños cefalópodos, poliquetos, moluscos y restos de pescado. Asimismo, sigue a los barcos para aprovechar los descartes pesqueros.
Reproducción
La época de cría tiene lugar durante el verano austral (noviembre y diciembre). La especie se reproduce en colonias no muy densas, donde nidifica en madrigueras o grietas entre las rocas. La puesta consta de un solo huevo, que es incubado durante unos 43 días. Los pollos, que se hallan recubiertos al principio de un denso plumón marrón grisáceo
oscuro, vuelan a los 60 días de vida, lo que suele suceder durante el mes de abril.
Amenazas y conservación
No es una especie amenazada a escala global, aunque puede verse perjudicada por la actividad de las pesquerías comerciales, especialmente aquellas dedicadas a la pesca de krill, su principal fuente de alimento. También puede resultar afectada por la contaminación por hidrocarburos y metales pesados.
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