Mérgulo atlántico

Orden Charadriiformes; familia Alcidae

17-19 cm

40-48 cm

Aunque presenta la coloración blanquinegra característica de los álcidos, el mérgulo atlántico se diferencia del resto de los componentes de la familia por su pequeño tamaño y forma redondeada, así como por poseer un corto y fuerte pico. En vuelo resaltan unas alas relativamente largas si se comparan con la reducida longitud del cuerpo (dibujo 3). El plumaje de los adultos a lo largo del periodo estival presenta una coloración muy oscura (pardo-negruzca o negra) en la cabeza, el cuello y las regiones dorsales, a excepción de una franja alar blanca; las regiones ventrales son blancas (dibujo 1). En invierno desaparece el negro del cuello y el pecho, zonas que se tornan blanquecinas, y en la cabeza resalta una mancha blanca en la región auricular (dibujo 2).

Resulta bastante ruidoso en las colonias de cría, con una voz gárrula y penetrante.

Las colonias de cría del mérgulo atlántico se extienden desde las costas del norte de Islandia hasta el Ártico.

Algunos ejemplares aislados se aproximan a las costas atlánticas y cantábricas durante el invierno de forma totalmente accidental, cuando las condiciones meteorológicas resultan particularmente desfavorables, y solamente en casos excepcionales se ha llegado a observar algún individuo en el Mediterráneo.

Los adultos suelen permanecer más o menos próximos a las colonias de cría durante el invierno, en tanto que los juveniles e inmaduros mantienen un comportamiento dispersivo que los lleva a abandonar los lugares de nidificación hacia el mes de agosto y a desplazarse por alta mar hacia latitudes más sureñas, si bien no suelen rebasar el mar del Norte.

La población mundial se estima en 8-18 millones de parejas reproductoras. En España aparecen ocasionalmente ejemplares aislados.

lo largo del invierno frecuenta los mares abiertos, en tanto que en época estival ocupa costas e islas, en las que establece sus colonias de 3 cría.

Su dieta se basa en crustáceos planctónicos y se complementa con otros invertebrados marinos (anélidos, moluscos), así como con pequeños peces, que captura a escasa profundidad tras un corto buceo.

Al llegar a sus habituales lugares de cría hacia finales de la primavera, el mérgulo atlántico, que ha pasado el invierno en solitario o, a lo sumo, en pequeñas bandadas, se reúne en multitudinarias colonias situadas en acantilados costeros o laderas empinadas. En estos emplazamientos elige agujeros y grietas de las rocas, o bien pequeñas depresiones al amparo de cantos rodados, para depositar en ellos, sin tapizado alguno, un huevo liso, mate y de color azul pálido, que es incubado por ambos adultos durante unos 24 días. Transcurrido este tiempo, nace el pollo, cubierto de abundante plumón. Después de permanecer tres o cuatro semanas en el nido atendido por sus padres, lo abandona para dirigirse al mar en compañía de ellos.

Los problemas que aquejan a la especie son los mismos que afectan a otras aves marinas, en particular la contaminación por vertidos de petróleo.