Halcón peregrino

Una de las rapaces más conocidas desde la antigüedad, sobre todo por su empleo en cetrería, es el halcón peregrino, un ave de aspecto compacto y musculoso en cuya anatomía todo está al servicio de la velocidad. Consumado predador de aves pequeñas y medianas y poco exigente a la hora de instalarse, el peregrino es una rapaz prácticamente cosmopolita que, no obstante, ha visto cómo sus poblaciones se reducían peligrosamente en muchos lugares a consecuencia de la escasez de presas y de la intoxicación con plaguicidas y otros venenos agrícolas.

Identificación

El halcón peregrino, rapaz de mediano tamaño, robusta y de aspecto compacto, presenta un acusado dimorfismo sexual inverso, por el cual las hembras resultan considerablemente mayores y más pesadas que los machos.

Los individuos adultos (dibujo 1) poseen las partes superiores oscuras, de un tono gris pizarroso bastante homogéneo, con los bordes de las coberteras ligeramente más claros, y las inferiores pálidas (en algunos casos extensamente teñidas de ocre o rosado) con un fino barrado horizontal, que se extiende también por las alas. En la cabeza llama la atención el corto pero poderoso pico y una extensa bigotera que enmarca las blancas mejillas y los ojos, que son muy oscuros y aparecen rodeados por un anillo ocular amarillo. Las hembras suelen presentar un barrado más tosco en el pecho y una bigotera más ancha.

Los jóvenes, por su parte, son muy pardos, con un patrón de diseño bastante variable en la cabeza, que resulta, en todo caso, mucho menos contrastado y definido que en los adultos. Sus partes inferiores son de color ocre y lucen un profuso estriado vertical que, en las alas, da paso a un barrado más difuminado (dibujo 2). En el dorso dominan los tonos marrones muy oscuros sobre los que destacan vivamente los bordes pálidos de rémiges y coberteras, dando al ave un característico aspecto escamoso.

El vuelo de este halcón es veloz y poderoso, y en él se alternan los planeos con nerviosos aleteos que el ave ejecuta gracias a la posesión de potentísimos músculos pectorales. Las alas son más bien cortas, al igual que la cola, y resultan mucho más anchas en la zona de inserción con el amplio pecho que en su extremo, donde se estrechan considerablemente (dibujo 3).

El conocido halcón tagarote canario, la subespecie pelegrinoides, es algo más ligera que la subespecie brookei (reproductora en Península, Baleares, Ceuta y Melilla). Su principal rasgo distintivo es el color rojizo que presenta en el píleo y se extiende por la nuca (dibujo 6).

Los jóvenes tagarotes también son muy pardos, pero más claros que los jóvenes peninsulares, especialmente su píleo, más apagado. El moteado de sus partes inferiores también es más difuso (dibujo 7)

Canto

Emite un kchap kchiap repetitivo, así como diversos gritos, wiaaaa wiaaaa o ki ki ki ki, tanto en vuelo como posado.

En el mundo

El halcón peregrino es una especie cosmopolita que habita en todos los continentes salvo la Antártida, aunque falta o escasea en regiones donde la cobertura forestal impide su estrategia de caza. Algunas de sus mejores poblaciones se encuentran en las islas del Pacífico norte, Australia, la Península Ibérica y las islas Británicas.

Se han descrito varias subespecies.

En España

Ocupa ampliamente nuestro territorio, aunque con desiguales densidades; en general, aparece de forma más continua en el área cantábrica, Pirineos, cuenca alta del Ebro, Sistema Ibérico, sierras béticas y penibéticas e islas Baleares. Parece, asimismo, más abundante en la mitad oriental de la Península, donde predominan los sustratos calizos, que ofrecen una mayor cantidad de repisas en los roquedos, así como en las costas acantiladas. Está bastante más localizado en la Meseta sur, valle del Ebro, occidente de Andalucía e interior de Galicia.

Su escasez en extensas áreas del suroeste peninsular podría explicarse, según algunos autores, por la competencia con el águila perdicera y el búho real, así como por la escasez de buenos emplazamientos para situar su nido.

En la Península, Baleares, Ceuta y Melilla se reproduce la subespecie brookei, que se reparte en torno al Mediterráneo hasta Oriente Próximo. Durante el invierno alcanzan nuestro territorio efectivos de las razas peregrinus y calidus, estos últimos originarios del centro y norte de Europa.

En Canarias habita la subespecie pelegrinoides, el renombrado halcón tagarote, ocupante de los acantilados y barrancos de las islas.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del halcón peregrino en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Desplazamientos

Es una especie residente en la Península y Baleares, aunque los ejemplares jóvenes realizan cortos movimientos dispersivos. Nuestro territorio también acoge migrantes del norte de Europa que esencialmente acuden para invernar, a tenor del escasísimo paso que se registra anualmente por el estrecho de Gibraltar.

Población

Según Lista Roja Europea de Aves 2021, la población de halcón peregrino se ha estimado entre unos 32.200 y 62.100 ejemplares, con una tendencia creciente de la población.

La población española de halcón peregrino se estimó entre unas 2.462 y 2.804 parejas según el único censo disponible, llevado a cabo en 2008 por SEO/ BirLife. Los mayores porcentajes de población se concentran en Castilla y León, Aragón, Andalucía y Cataluña y acumulan el 50% de los territorios ocupados, por ser las de mayor territorio. No obstante, las comunidades autónomas más pequeñas albergan proporcionalmente mejores poblaciones, con densidades de población más elevadas, como Canarias, Cantabria, Islas Baleares, País Vasco y Murcia.

A partir de la comparación entre los datos del II y III Atlas de las aves en época de reproducción en España el área de ocupación del halcón peregrino ha aumentado ligeramente, un 9%. El informe sexenal que realiza el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico para la Comisión Europea muestra una tendencia estable de la población a nivel general, aunque con grandes variaciones entre las provincias. Prevé una tendencia de aumento a corto y largo plazo.

Los cambios en la distribución observada a partir de la comparación de los datos entre el II Atlas de aves reproductoras (1998-2002) y el III Atlas (2014-2018), así como con el censo nacional de halcón peregrino que se llevó a cabo en el 2009, muestran nuevas ocupaciones en el valle del Guadalquivir, norte de Albacete, centro de Guadalajara y Madrid.

A pesar de todo, la evolución de la población de halcón peregrino es incierta por la ausencia de censos completos y estandarizados que puedan permitir comparaciones fiables. Los datos de incrementos de población pueden deberse a una mejor cobertura del territorio o a un aumento real de la población

La subespecie pelegrinoides nidifica sólo en el archipiélago canario, donde ocupa todas las islas y donde se le conoce como halcón tagarote o simplemente tagarote. Los últimos datos disponibles sobre su población indican un incremento de la población de entre un 15 y un 17% anual desde los primeros censos llevados a cabo en el año 1980. En el año 2020 se estimaron unas 230 parejas reproductoras.

Hábitat

El halcón peregrino no es un ave muy exigente a la hora de instalarse, puesto que le basta con disponer de espacios abiertos en los que cazar, presas abundantes y algún lugar apropiado para instalar el nido como un cortado rocoso, un talud arenoso o incluso un edificio. Con estos presupuestos, se pueden encontrar peregrinos en terrenos abiertos y cultivados, marismas, canchales de montaña, hoces fluviales, áreas costeras e, incluso, en ciudades.

Alimentación

Se trata de un especializado cazador de aves de los más variados tamaños, desde reyezuelos hasta garzas reales o gansos, a los que suele abatir en vuelo gracias a la enorme velocidad que es capaz de adquirir (dibujo 4). No obstante, sus presas más comunes y desde el punto de vista energético más rentables son aves de mediano tamaño, entre las que destacan varias especies de palomas (bravías, torcaces, zuritas, tórtolas), a las que se añaden zorzales, mirlos, gangas, alondras, estorninos, perdices, limícolas, gaviotas…, que formarán parte de la dieta de la rapaz en relación directa con su abundancia local.

Reproducción

El ciclo reproductor de esta especie se inicia bastante temprano y ya a lo largo del mes de febrero es habitual observar los ruidosos vuelos nupciales de la pareja de halcones.

Aunque, generalmente, estos falcónidos seleccionan para criar cortados de diferente naturaleza, no es infrecuente que se instalen en otros emplazamientos, como nidos viejos de córvidos o rapaces, edificios de todo tipo (ruinas, castillos, catedrales, rascacielos) o en el mismo suelo. Una vez que seleccionan un emplazamiento de los varios que regentan en su territorio para alojar la puesta, la hembra deposita directamente sobre el sustrato los tres o cuatro huevos de color crema y muy moteados de rojizo que suelen componer la puesta.

La incubación se prolonga durante 29-32 días y corre a cargo de ambos sexos, si bien es la hembra la que dedica más tiempo a la tarea. Los pollos son cuidados y alimentados principalmente por la hembra, mientras que el macho se ocupa del abastecimiento de presas para el nido (dibujo 5).

Aunque los jóvenes pueden desplazarse por las inmediaciones de la repisa donde nacieron desde que cuentan con algo menos de un mes, su desarrollo no se completa hasta que cumplen 35-42 días. Su total independencia la consiguen pasados al menos dos meses desde que realizan los primeros vuelos.

El Libro Rojo de las Aves de España 2021 ha catalogado el Halcón peregrino en la categoría NT -Casi amenazada. Se trata de una especie protegida a nivel estatal incluida en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial.

Existe una subespecie canaria que hasta hace poco ha sido considerada una especie aparte, el halcón tagarote (Falco peregrinus pelegrinoides). Este taxón es considerado VU – Vulnerable por el Libro Rojo de las Aves de España 2021 y EN – En Peligro de Extinción por el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Uno de los principales problemas para el halcón peregrino en la actualidad es la contaminación con biocidas agrícolas y otros contaminantes que se acumulan en sus presas y acaban ingiriendo, provocándoles esterilidad, afecciones en diversos órganos e incluso, en ocasiones, la muerte. Este problema llegó a significar en ciertos lugares, como Norteamérica o Finlandia, la práctica desaparición de la especie hace décadas. La mortalidad por colisión contra tendidos eléctricos, aerogeneradores y otras estructuras antrópicas representa una importante amenaza. Las molestias en las zonas de cría debido a deportes y actividades de turismo activo como escalada, barranquismo, parapente, al igual que la fotografía incontrolada de la naturaleza y la popularización de los drones, provoca importantes molestias al halcón peregrino. Asimismo, esta rapaz sufre animadversión por parte de colectivos como los colombófilos y los cazadores. La consideran una amenaza y por ello incluso se han llevado a cabo abatimientos. Finalmente, aunque en el pasado el expolio de nidos fue una de las amenazas para esta especie, parece que, en los últimos tiempos, esta práctica ilegal ha ido remitiendo, produciéndose actualmente sólo sucesos puntuales. De carácter no antrópico, se han descrito competencias con otras especies, como con el búho real.

En cuanto al tagarote, la amenaza más importante que afecta a la subespecie es la competencia e introgresión genética por aves alóctonas escapadas de cautividad, lo que implica una disminución de ejemplares con la apariencia de tagarote. En algunos territorios como la isla de Tenerife se ha observado que casi la mitad de los halcones reproductores presentes presenta una coloración más oscura, característica de otras subespecies del halcón peregrino. Este fenómeno puede deberse tanto a la llegada natural de halcones peregrinos como al asentamiento de ejemplares no nativos escapados de la cautividad, y podría acabar modificando las características genéticas de la población receptora, de pequeño tamaño y aislada, como es la población de halcón tagarote.

Entre las actuaciones de conservación propuestas se incluye la aprobación del plan de recuperación de la subespecie canaria, que es la más vulnerable. Se debe cuantificar el grado de hibridación genética de la población reproductora de dicha subespecie y reducir las posibilidades de formación de parejas mixtas. Así mismo se debe ampliar, mejorar y actualizar la regulación sobre la tenencia de rapaces en cautividad, así como erradicar los halcones escapados. Otra importante medida sería la regulación y control de actividades deportivas o de ocio en la naturaleza, así como reforzar los protocolos de vigilancia, identificando las zonas donde se lleven a cabo esas actividades y las zonas ocupadas por el tagarote para reducir las posibles molestias.