Habita en costas tropicales y subtropicales, así como en lagos y ríos del interior.

Presenta una dieta variada, basada principalmente en peces e invertebrados, pero que también incluye termitas, huevos de otras aves, peces muertos, basura, etc.

Cría en colonias e instala sus nidos en el suelo, en carrizos o sobre vegetación flotante. Las puestas constan de dos o tres huevos.

La subespecie cirrocephalus se reproduce en Sudamérica, mientras que poiocephalus lo hace en África al sur del Sáhara, con las colonias más próximas a Europa situadas en Mauritania y Senegal. Es una especie migradora parcial o dispersiva.

Se han citado individuos divagantes para diversos países del litoral mediterráneo de África, incluyendo Marruecos y Argelia, así como en Gibraltar (un joven en agosto de 1992).

Para España hay dos registros homologados, procedentes uno de las marismas del Guadalquivir (un adulto observado entre el 30 de junio y el 15 de agosto de 1971) y el otro de la isla de Gran Canaria (un ejemplar de primer invierno avistado en el puerto de Las Palmas el 2 de febrero de 2005).