El escribano hortelano se distribuye por las regiones templadas de Europa y Asia occidental hasta el sur de Escandinavia en su límite septentrional y las penínsulas mediterráneas en el meridional. Por el este se extiende hasta el centro del continente asiático, aunque de manera fragmentada. Falta en grandes extensiones llanas de Centroeuropa, las islas Británicas e Islandia.

No se conocen subespecies.

La especie se restringe a la mitad norte peninsular, a excepción del núcleo que aparece en Sierra Nevada. Su distribución responde a la selección de ambientes montanos de las estribaciones de los principales macizos montañosos, como la Cordillera Cantábrica, Montes de León, Sistema Central, Pirineos y Sistema Ibérico en el norte, y Sierra Nevada en el sur, donde aparece una población completamente aislada del resto. Falta en ambos archipiélagos, Ceuta y Melilla.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del escribano hortelano en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Todas las poblaciones de esta especie en Europa y Asia son migradoras de largo recorrido, que se desplazan hasta las regiones tropicales de África para pasar el invierno.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 7.220.000 y 11.300.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

En España se ha calculado una población de 200.000 aves, según censos realizados entre 2008 y 2014.  Las poblaciones más importantes se hallan en Castilla y León, Aragón, Cataluña y Castilla-La Mancha, que suman más del 80% de la población global en España. La tendencia poblacional de este escribano experimenta un descenso moderado.

Aunque puede aparecer en diversos ambientes desde el nivel del mar hasta los 2.400 metros de altitud en Pirineos (en Sierra Nevada se restringe a las áreas más elevadas), prefiere zonas de media montaña con espacios abiertos y pendientes soleadas donde existan algunos arbolillos o arbustos como piornos, genistas, brezos y rosales, que utiliza como posaderos para cantar. A menudo se asienta en bordes de cultivos y huertos de montaña.

Esta especie se alimenta en el suelo, principalmente de invertebrados, como saltamontes, grillos, arañas, hormigas, escarabajos, etc., aunque a menudo come semillas diversas, especialmente fuera de la época de reproducción.

El periodo reproductor del escribano hortelano, que da comienzo a finales de mayo para concluir a mediados de julio, es corto y bastante sincronizado.

El nido, realizado en forma de copa con raicillas y hierbas secas, se instala en el suelo, normalmente en alguna depresión protegida por vegetación baja o entre rocas, a menudo en huertas y cultivos diversos.

La puesta tiene lugar entre mediados de mayo y mediados de junio y consta de tres a seis huevos de color variable con abundantes motas y listas irregulares, cuya incubación, que dura entre 11 y 13 días, corre a cargo de la hembra. En la alimentación de los pollos también participa el macho, aunque la hembra invierte más esfuerzo en la tarea. Esta etapa suele prolongarse entre 10 y 14 días, transcurridos los cuales los pollos abandonan el nido, si bien dependen de sus progenitores al menos una semana más hasta alcanzar la independencia.

El escribano hortelano está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NT- Casi amenazado.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

La gran adaptabilidad a diferentes hábitats de la que hace gala este escribano le ha permitido eludir numerosas amenazas. No obstante, el abandono de los pequeños huertos de montaña y la intensificación agrícola en otros lugares han reducido la diversidad de ambientes que le servían tradicionalmente para anidar y alimentarse. La caza ilegal durante su paso migratorio constituye uno de sus principales problemas de conservación.