Especie típicamente ártica y muy marina, aunque para criar se instala también en aguas dulces próximas al mar. En invierno se aleja a veces mucho de la costa.

Su dieta es estrictamente de origen animal, a base de moluscos, crustáceos y equinodermos.

Construye los nidos en el suelo, bastante expuestos y, como el éider común, los forra con grandes cantidades de plumón. La puesta promedio es de 4-5 huevos.

Ocupa zonas litorales en torno al océano Glacial Ártico, en Norteamérica, Groenlandia y Eurasia, aunque en Europa solo se reproduce en pequeño número en la isla de Spitsbergen y en el extremo norte de Rusia. Es parcialmente migrador, y una parte de la población rusa (unos 10.000 individuos) se desplaza a las costas de Noruega para invernar.

Algunas aves invernan regularmente en el Báltico y otras alcanzan el Mar del Norte, pero las citas se hacen muy escasas más hacia el sur, siendo ya muy pocas en el norte de las islas Británicas y esporádicas en zonas más meridionales.

En España tan solo se han homologado cuatro observaciones hasta 2004, de las que tres corresponden a Galicia (sendos machos de primer año en fechas invernales) y una a Cataluña (un macho adulto en el delta del Ebro en el mes de junio).