Habita aguas dulces interiores de llanura, como lagos, ríos de agua lenta y albuferas con abundante vegetación. A veces se localiza en aguas salobres, sobre todo durante el invierno.

Piscívoro, generalmente consume presas de menos de 15 centímetros de longitud.

Anida en colonias a menudo mixtas con garzas y cormoranes grandes, las cuales se sitúan en árboles, arbustos o extensiones de carrizo. Hace los nidos de palos y los instala cerca del agua. Habitualmente pone de cuatro a seis huevos.

Tiene un área de cría reducida y fragmentada, situada entre el sureste de Europa y el mar de Aral en Asia. Antiguamente se extendía mucho más hacia el oeste, por donde nidificaba en Argelia todavía en el siglo XIX. Además pudo haber criado en Mallorca en el XVIII, y se han encontrado restos óseos medievales en el mismo centro de España. La población europea, concentrada esencialmente en Rumanía, se halla ahora en aumento y expansión, habiendo colonizado países como Hungría, Eslovaquia y últimamente Italia. Se trata de una especie variablemente sedentaria o migradora parcial (esto último sobre todo en las poblaciones asiáticas), con dispersiones y ocasionales movimientos irruptivos.

En Europa central se observan con cierta regularidad individuos en dispersión, y también se conocen algunas citas escasas en Holanda y Francia.

Para España tan sólo hay una cita homologada, correspondiente a un ejemplar capturado hacia 1855 en el litoral de Cataluña y que aún se conserva disecado en la Universidad de Barcelona (en 1856 tuvieron lugar sendas citas en Francia y Suiza).