El colirrojo real se encuentra ampliamente distribuido por toda Europa hasta el lago Baikal, y más localizado en el sur de Europa, el Magreb y Oriente Próximo.

Cuenta con dos subespecies reconocidas, de las que phoenicurus es la que corresponde al occidente de Europa y España.

Tiene una distribución muy fragmentada en la Península Ibérica. Como reproductor, aparece de forma continua y extensa desde Zamora hasta Soria a través de la costa y la Cordillera Cantábrica. Otros núcleos de menor entidad se localizan en el Sistema Ibérico, el Sistema Central occidental y Sierra Morena occidental. Además se observa puntualmente en el Maestrazgo y en algunas sierras interiores. Está ausente de Baleares, Canarias, Ceuta y Melilla, donde puede observarse en migración primaveral.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del colirrojo real en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

En nuestro país es un pájaro estival y un migrante de largo recorrido, con áreas de invernada situadas al sur del Sáhara. Ocasionalmente, algunos ejemplares invernan en el sur peninsular y en las costas atlánticas. Resulta común en toda España durante los pasos migratorios.

El paso prenupcial se detecta desde finales de marzo hasta principios de junio, con máximos en abril, mientras que el posnupcial se registra desde finales de agosto hasta primeros de noviembre, con picos en septiembre y octubre.

Según la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población europea de esta ave se estima en unos 15 millones de individuos, con tendencia creciente, y la nacional, según el III Atlas de las aves en época de reproducción en España, en unos 360.000 ejemplares.

El colirrojo real sufrió un marcado declive entre 1960 y 1985, achacable a las sequías en el Sahel, desde entonces se ha recuperado, pero sin volver a las cifras previas.

Según los resultados del programa Sacre para el periodo 1998-2018, la tendencia es estable para el conjunto de España, con fluctuaciones anuales positivas (años 2000 y 2008) tras las cuales la población vuelve a sus cifras habituales. A escala europea, la evolución también es favorable para el periodo 1980-2017, con un aumento importante de 30% a partir de 2007 (PECBMS, 2019).

El colirrojo real, estrictamente forestal, cría en bosques maduros, aunque no densos, donde abunden los huecos para nidificar.

En España habita áreas de media montaña con cobertura forestal adecuada. Las mejores densidades se alcanzan en bosques de quercíneas (dehesas de robles y encinas), hayas, coníferas o mixtos. En los pinares resulta más escasa, pero también los ocupa, especialmente si existen cajas nido.

Está presente desde el nivel del mar (cornisa cantábrica) hasta los 1.800 metros, con su altitud óptima entre 800 y 1.200 metros.

Se alimenta de insectos y arañas, con claras preferencias por larvas y adultos de lepidópteros y coleópteros. Al final del verano y en otoño, durante la migración, puede consumir gran cantidad de pequeños frutos.

El periodo reproductor se extiende desde finales de abril hasta principios de julio, con posibilidad de realizar dos puestas anuales.

El nido consiste en un pequeño cuenco de hojas y musgo, tapizado de plumas, situado en el interior de un hueco de un árbol, una pared, un talud o entre raíces.

La puesta consta de 3-10 huevos, de color azulado, que incuba la madre durante 12-14 días. Los pollos son alimentados por ambos progenitores, se hacen volanderos a los 14-15 días y se independizan a las dos semanas de abandonar el nido.

Esta especie ha estado sufriendo un fuerte declive poblacional en Europa en los últimos decenios relacionado con las adversas condiciones ambientales en las áreas de invernada africanas, principalmente las sequías de los años setenta a noventa. No obstante, la población ibérica parece estar recuperándose con éxito, presentando en la actualidad un aumento poblacional del 91% en relación con la población de 1998, por lo que el Libro Rojo de las Aves de España 2021 ha pasado de considerarla VU – Vulnerable (2004) a LC -De preocupación menor (2021).

En el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas figura como VU – Vulnerable.