Cigüeñuela común

Orden Charadriiformes; familia Recurvirostridae

33-36 cm

67-83 cm

Se trata de un ave limícola de aspecto peculiar e inconfundible, que se caracteriza, sobre todo, por poseer unas larguísimas patas de color rojo y un pico largo, fino y agudo. Las regiones dorsales son oscuras, de un negro irisado en los machos adultos y parduzco en las hembras; el cuello y el píleo lucen una cantidad variable de negro, dependiendo del individuo, mientras que el resto del cuerpo de estas estilizadas aves es completamente blanco (dibujo 1 y dibujo 2). Los jóvenes presentan las partes superiores de color marrón jaspeado y las inferiores blancas. En vuelo, la cigüeñuela resulta también inconfundible, ya que su modo de estirar las patas y el cuello le confiere un aspecto extrañamente alargado (dibujo 3).

Es un ave tranquila y silenciosa cuando está posada, pero bastante ruidosa si se ve molestada o se siente amenazada; emite entonces un kii-ik, kii-ik, continuo y penetrante. Su reclamo más común consiste en un kaiíc, kaiíc, que repite rápidamente.

Especie de amplia distribución, ocupa el Paleártico occidental, Asia central, occidental y meridional, sur de Australia y Nueva Zelanda, Arabia, África, la isla de Madagascar, Hawái y las regiones de América comprendidas entre los 30° de latitud norte y los 40° de latitud sur. Se reconocen varias subespecies, de las cuales himantopus, que es la que se encuentra en España, ocupa Eurasia y África, desde la Europa meridional y Mongolia, hasta Sudáfrica y Madagascar.

La cigüeñuela común es la limícola reproductora más extendida en nuestro país, puesto que está presente en casi todas las comunidades autónomas, si bien más de la mitad de la población se localiza en el delta del Ebro y las marismas del Guadalquivir. Su número también es elevado en humedales del interior de la Península (Castilla-La Mancha, Castilla y León, Extremadura, Aragón, Madrid y La Rioja), así como en las islas Baleares, aunque resulta más escasa y localizada en Canarias.

La población ibérica es principalmente estival, si bien una parte migra hacia el sur y el resto se queda a invernar junto con aves procedentes de Europa central. El paso migratorio prenupcial tiene lugar por la costa mediterránea entre marzo y junio y ligeramente antes por el interior (entre febrero y mayo). El flujo migratorio, por el contrario, resulta prácticamente inapreciable por la costa atlántica y el estrecho de Gibraltar.

En Europa se calcula que existen unas 33.000-50.000 parejas reproductoras, en tanto que la población española se estima en 14.000- 15.500 parejas. Desde finales de los años ochenta del pasado siglo, la población sigue varias tendencias según las zonas geográficas: ha aumentado en las marismas del Guadalquivir y en las localidades de cría mediterráneas (Cabo de Gata, Parque Natural de El Hondo, delta del Mijares…), si bien con fluctuaciones relacionadas con las lluvias anuales; se mantiene estable en otras áreas mediterráneas, como el Parque Natural de La Albufera o el marjal del Moro, y muestra un notable descenso en zonas como el delta del Ebro y la bahía de Cádiz, debido principalmente a la pérdida de hábitats de cría adecuados.

Esta limícola suele frecuentar, en general, humedales de aguas someras, por lo que puede aparecer en deltas, estuarios, lagunas costeras, zonas pantanosas, lagos poco profundos, saladares, marjales, lagunas estacionales y orillas de ríos. Con frecuencia aparece en lugares asociados al hombre, como zonas de regadío, arrozales, salinas, piscifactorías o depuradoras, ya que necesita aguas con una productividad biológica bastante elevada, de conformidad con sus preferencias de hábitat.

Se alimenta de invertebrados —sobre todo, insectos acuáticos—, que captura cuando están posados mediante rápidos picotazos en la superficie del agua, sobre la vegetación o bajo esta, y también en vuelo mediante saltos verticales. A veces se la encuentra con la cabeza y el cuello completamente sumergidos, pero es raro verla nadar.

El ciclo reproductor de la cigüeñuela dura aproximadamente 55 días, de los cuales 22-25 corresponden a la incubación y 28-32 al desarrollo de los pollos, que —a pesar de mostrarse muy activos y de ser capaces de alimentarse por sí mismos nada más nacer— son atendidos por ambos progenitores hasta que aprenden a volar, sobre todo por la noche y en épocas de tiempo revuelto. Es a finales de abril cuando la mayor parte de las parejas que habitan nuestras latitudes inicia la reproducción, que se prolonga hasta mediados de agosto. El nido, situado en el suelo, consiste en una depresión superficial forrada con materia vegetal y emplazada, normalmente, en zonas abiertas y cerca de aguas poco profundas, aunque ocasionalmente puede aparecer sobre vegetación baja. En él deposita la hembra, generalmente, cuatro huevos (a veces, tres o cinco) de tonos marrones moteados de oscuro. Esta es una especie gregaria que normalmente se reproduce en colonias de cría de tamaño variable (desde unas pocas parejas hasta varios cientos). Como sucede con otras aves coloniales, la defensa del territorio de cría se asume de forma colectiva por todas las parejas integrantes del núcleo reproductor.

La principal amenaza que se cierne sobre esta adaptable limícola es la degradación o desaparición de humedales, tanto temporales como permanentes. Las prácticas agrícolas inadecuadas llevadas a cabo en zonas húmedas artificiales —como el uso de plaguicidas, la degradación o
transformación de salinas, o la gestión inadecuada de los niveles de agua— pueden afectar a su éxito reproductor. Otro problema grave es el aumento
de predadores, como perros y ratas, y, en especial, la gaviota patiamarilla, con la que compite por los territorios de cría. La cigüeñuela común se incluye en la categoría “De interés especial” en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.