Se reproduce en costas tropicales y subtropicales, y se alimenta en estuarios, bahías, albuferas, manglares, puertos, etc.

Come principalmente peces de pequeño tamaño, aunque también consume cefalópodos y crustáceos.

Instala sus colonias de cría, a veces muy grandes, en barras arenosas, islas coralinas y otros lugares de difícil acceso, libres de depredadores terrestres. Los nidos, muy próximos unos a otros, son meras concavidades en el suelo. Realiza puestas de un huevo, excepcionalmente dos.

En América cría la subespecie maxima, tanto en las costas del Pacífico como en las del Atlántico y el Caribe; en África occidental lo hace albididorsalis, con muy pocas colonias conocidas, que se reparten entre Mauritania (unas 5.000-10.000 parejas reproductoras en Banc d’Arguin) y Gambia. En ambas razas tienen lugar migraciones hacia el sur, precedidas de dispersiones posnupciales. Las aves africanas se diseminan con dirección norte hasta Marruecos, mientras que sus principales cuarteles de invernada quedan en el golfo de Guinea, con algunos ejemplares incluso en Namibia.

En España hay media docena de registros anteriores al Comité de Rarezas (creado en 1970) y 17 homologados para el periodo 1984-2003, correspondientes a 20 individuos diferentes. La mayoría de ellos tienen que ver con las costas andaluzas del Estrecho y con los meses de julio a noviembre, lo que está de acuerdo con los movimientos posnupciales de las aves que se reproducen en el oeste de África y llegan regularmente hasta Marruecos. Sin embargo, dos de dichos registros proceden de Cataluña y uno de ellos, de diciembre de 1989, se refiere a un joven que portaba una anilla americana, concretamente de Virginia. Otras citas en Europa, muy pocas y efectuadas sobre todo en las islas Británicas, parecen deberse igualmente a aves llegadas desde América.