El avetoro común presenta dos subespecies con distinta distribución geográfica.

La nominal Botaurus stellaris stellaris, se reproduce de forma continua desde Europa oriental y Asia Central y Oriental hasta el mar de Ojotsk. En el resto de Europa se distribuye de manera muy fragmentada. Las poblaciones norteñas más occidentales invernan principalmente en el Sahel y valle del Nilo, mientras que las orientales se desplazan al subcontinente indio, sureste de China y Japón.

La subespecie Botaurus stellaris capensis se distribuye en núcleos aislados de Zambia, Botsuana, Mozambique y este de Sudáfrica.

La subespecie presente en España es la nominal, Botaurus stellaris stellaris. Su población está fragmentada y dispersa.

En la actualidad, los dos núcleos reproductores de mayor relevancia se encuentran en Doñana y el valle medio del Ebro, constituyéndose en baluartes ante el dramático declive de la especie.

También se establece con más o menos regularidad en Baleares, Cataluña, Las Tablas de Daimiel, el complejo de humedales del Cigüela y Extremadura.

En Canarias se observa el paso y la invernada irregular de aves que pudieran estar desplazándose hacia cuarteles africanos.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del avetoro común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Esta garza es residente en España, con dispersiones que se producen una vez terminada la reproducción y aumentos poblacionales invernales debidos a la llegada de aves del norte de Europa.

La Lista Roja Europea de Aves 2021 cifra entre 140.000 y 210.000 individuos la población europea de avetoros, con una tendencia poblacional estable.

A nivel nacional, la estimación más reciente del tamaño de su población es del 2011, censándose 40 machos territoriales (III Atlas de las aves en época de reproducción en España). Los humedales que más frecuenta parecen ser los de Doñana y los del valle medio del Ebro. En La Mancha su presencia depende de los niveles hídricos disponibles y parece que se ha recuperado recientemente en las Tablas de Daimiel. Las poblaciones de los Aiguamolls de l’Empordà en Cataluña y de la Albufera de Mallorca en Baleares están cercanas a la extinción.

El avetoro común está muy asociado en la época de cría a carrizales extensos en humedales de agua dulce o poco salobre, evitando zonas con niveles muy fluctuantes (dibujo 2).

Fuera de ese periodo puede encontrarse en arrozales, ríos, embalses con poca vegetación e incluso zonas húmedas sin vegetación o áreas suburbanas.

Se ha descrito la alimentación a base de insectos, crustáceos, peces, anfibios, reptiles y micromamíferos.

El peso específico del cangrejo rojo americano (Procambarus clarkii) en la dieta de algunas poblaciones debe de ser alta y quizá explique su presencia en algunos de los humedales del valle del Ebro.

Se considera un ave polígama, aunque quizá solo se comporte así en zonas de alta densidad.

A partir de febrero, los machos comienzan a exhibir un comportamiento muy territorial, que dura hasta finales de primavera. El tamaño del territorio depende de la densidad de la población reproductora. Los nidos de hembras ligados a machos polígamos pueden estar relativamente cercanos.

Las hembras construyen plataformas de carrizo o plantas similares, de unos 30-40 cm de diámetro y 10-15 cm de altura. El material añadido posteriormente, durante el desarrollo de los pollos, aumenta su tamaño considerablemente. La puesta consta de tres a siete huevos (comúnmente cinco o seis), de tonos pardo oliváceos y a veces con finas pintas, que incuba durante 25-26 días.

Los pollos son cuidados por la hembra y toman solos la comida que les es regurgitada sobre el nido. A los 15-20 días se dispersan por zonas cercanas al nido. En unos 50-55 días, su plumaje se desarrolla completamente, y se independizan poco después. Los machos monógamos ayudan a la hembra a incubar y criar los pollos.

La especie se incluye en el Libro Rojo de las aves de España 2021 en la categoría de CR – En peligro crítico y aparece como EN – En peligro de extinción en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

El avetoro era mucho más abundante en la primera mitad del siglo XX que en la actualidad, ya que desde mediados del pasado siglo está sufriendo un declive importante.

La principal amenaza para las poblaciones ibéricas estriba en la mala gestión de su hábitat, especialmente durante los periodos de sequía, que puede ser la causa de su desaparición en las marismas del Guadalquivir, La Mancha húmeda, el delta del Ebro y otras áreas.

Las quemas incontroladas de carrizales y la mala gestión ganadera de los humedales también resultan perjudiciales.

La contaminación de las aguas también es un factor muy a tener en cuenta, ya que el avetoro es una especie muy sensible a la eutrofización de las aguas y al aumento de la salinidad, fenómenos que afectan a la estructura de la vegetación en la que cría y producen cambios en las poblaciones de peces y crustáceos de los que se alimenta.

Por último, la caza furtiva, la colisión con tendidos eléctricos y los atropellos son fuentes destacables de mortalidad no natural.

La realización de censos y la redacción de planes de conservación son los principales avances en su preservación. No obstante, entre las acciones de conservación más urgentes se enumeran la restauración de su hábitat natural así como de graveras, embalses y balsas de riego, control de la contaminación en las zonas de interés para el avetoro, seguimiento de sus poblaciones en el territorio nacional, limitar la actividad cinegética en los humedales en los que la especie se encuentre, eliminar tendidos eléctricos sobre lagunas y carrizales y elaborar y aprobar los obligatorios planes de recuperación en las comunidades autónomas que cuentan con la presencia del avetoro.