La especie se encuentra muy ampliamente distribuida por gran parte de Europa, Asia y el norte de África. El área de invernada se localiza en el África subtropical y meridional.

Se reconocen cuatro subespecies.

En nuestro país está presente la subespecie bangsi, una de las cuatro reconocidas, extendida también por el norte de África. Con la única excepción del archipiélago canario y Melilla, se puede considerar que el cuco es un residente estival en la práctica totalidad de nuestro territorio, donde evita, sin embargo, las más altas cumbres montañosas, las regiones muy deforestadas, los paisajes subdesérticos y las zonas excesivamente urbanizadas.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del cuco común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Especie estrictamente migradora, toda la población del Paleártico occidental, incluidos los individuos del Magreb, pasa la estación desfavorable en zonas tropicales o subtropicales del continente africano.

La migración posnupcial acontece en agosto y septiembre, en tanto que el regreso a las áreas de cría tiene lugar alrededor del mes de abril.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 8.640.000 y 13.600.000 ejemplares maduros, con tendencia estable.

El contingente español se ha calculado entre 385.000 y 410.000 individuos. La tendencia poblacional en nuestro país parece mantenerse estable, aunque con notables tendencias heterogéneas. Así, mientras la meseta Norte y el sistema Central han incrementado el número de ejemplares, las regiones eurosiberianas y catalanas han visto caer hasta en un tercio sus poblaciones.

Las causas de estos movimientos apuntan a la disminución de las poblaciones de sus hospedadores preferenciales, las mortalidades elevadas en ciertas rutas migratorias y la desaparición de los macrolepidópteros de los que se alimenta, sin desdeñar el posible desajuste fenológico en las fechas de puesta con sus hospedadores debido al cambio climático.

El cuco común ocupa toda clase de ambientes forestales, con independencia de la densidad del arbolado, del grado de madurez del mismo y de la especie forestal dominante, de manera que puede instalarse tanto en bosques cerrados de encinas, robles, pinos o alcornoques, como en dehesas, sotos fluviales, hayedos, quejigares o abetales. Alcanza las máximas densidades, sin embargo, en formaciones de tipo atlántico.

Por otro lado, parece bastante común en las inmediaciones de humedales con abundante vegetación palustre, donde habitan varias de las aves a las que suele parasitar con mayor frecuencia.

Presenta una dieta netamente insectívora y basada en el consumo habitual de larvas de diferentes especies de lepidópteros (mariposas), incluidas las que disponen de mecanismos de defensa, como pelos urticantes o sustancias tóxicas. También consume escarabajos, saltamontes, grillos, lombrices y algún pequeño vertebrado.

La estrategia reproductora del cuco se basa en el nidoparasitismo, es decir, en depositar sus huevos dentro del nido de otra especie, la cual se encargará de la incubación, el cuidado y la manutención de la descendencia del parásito.

Cada hembra de cuco produce hasta 25 de huevos, que serán colocados de uno en uno (rara vez dos) en nidos previamente seleccionados. Si la pareja propietaria no detecta la intrusión, incubará el huevo parásito, que imita en diseño y colorido a los propios, durante 12 días. La eclosión del cuco suele anticiparse varios días a la de los pollos legítimos, lo que le permite deshacerse del resto de los huevos o de los polluelos recién nacidos, que serán arrojados fuera del nido por el intruso.

A partir de ese momento, el joven cuco recibirá en exclusiva todas las atenciones de los propietarios del nido asaltado, a los que, con frecuencia, supera considerablemente en volumen (dibujo 5).

La estancia del cuco en el nido se prolonga durante 13- 20 días, tras los cuales emprenderá una vida independiente.

Cada hembra de cuco se especializa en parasitar a una especie en concreto (probablemente la misma que la crio), por lo que manifiesta una extraordinaria capacidad para imitar con gran perfección sus huevos.

Se han documentado más de 100 especies parasitadas, y entre las más frecuentes se encuentran el acentor común, el carricero común, el petirrojo y el bisbita común.

El cuco común está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Debido a su peculiar estrategia reproductora, el cuco resulta poco sensible a las alteraciones del hábitat, si bien a escala local puede verse afectado por los incendios forestales, las transformaciones agrícolas, el uso de insecticidas (que disminuyen la oferta de presas) y la eliminación del arbolado en riberas y setos.

Mención especial merecen, por las repercusiones negativas que acarrean para la especie, los esfuerzos que se realizan para erradicar las orugas de procesionaria del pino, que constituyen un recurso alimentario de primera magnitud para esta ave.

No se descarta, por otro lado, la existencia de problemas de conservación y amenazas tanto en sus áreas de invernada como a lo largo del prolongado viaje migratorio.