La especie se distribuye ampliamente por Eurasia, donde alcanza Siberia y Japón. También está presente en áreas favorables del norte de África.

Presenta varias subespecies.

Se encuentra bien distribuido por la Península, aunque resulta considerablemente más abundante en la mitad norte, en tanto que en el resto del territorio aparece más ligado a áreas montañosas, como Sierra Morena, las serranías de Cádiz y Málaga, o los Montes Universales. No obstante, algunas comarcas típicamente agrarias también pueden ser ocupadas con cierta relevancia, como por ejemplo Tierra de Campos en Castilla y León, o Vega del Guadalquivir en Andalucía.

Su presencia resulta más esporádica en ambas Mesetas, valle del Ebro y sur de Extremadura, donde puede encontrárselo en islas forestales y sotos.

En Canarias aparece la subespecie granti, endémica de este archipiélago y del de Madeira, que se reparte por todas las islas con masas boscosas: Gran Canaria, Tenerife, La Palma, La Gomera y El Hierro.

En la Península se encuentra la subespecie nisus.

No aparece en Baleares ni en Melilla, aunque sí en Ceuta.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del gavilán común en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Aunque en nuestro territorio los gavilanes se muestran bastante sedentarios, no sucede lo mismo en otras latitudes, donde la especie se muestra tanto más migradora cuanto más al norte. Debido a esto, la Península recibe entre septiembre y noviembre un importante flujo de aves centroeuropeas y nórdicas, en su mayoría subadultos, que recorren el litoral mediterráneo para ganar Gibraltar y cruzar al continente vecino. Una parte de dicho contingente, sin embargo, permanecerá en tierras españolas durante el invierno, donde se distribuirá por numerosas regiones hasta el comienzo de la primavera.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 728.000 y 1.150.000 ejemplares maduros, con tendencia estable.

Por lo que respecta a nuestro país, no existen datos fiables para establecer la población de la especie. La estima nacional del censo realizado en 2010 ascendía a una media de 13.810 territorios, pero la falta de datos más recientes nos obliga a relativizar esas cifras. Por el mismo motivo, es imposible
valorar con rigor la tendencia poblacional de la especie a escala nacional.

se calcula que existen 6.000- 10.000 parejas en la Península y 150-200 parejas en Canarias. Las mejores poblaciones en la España peninsular se localizan en Galicia (2.000-3.000 parejas), Castilla y León (800-1.000 parejas) y Cantabria (300-400 parejas). La tendencia nacional se desconoce, aunque parece que la población ha disminuido durante las últimas décadas, a pesar de lo cual se intuye cierta estabilización. En Gran Canaria su número ha aumentado en los últimos años.

El gavilán común es una rapaz marcadamente forestal, por lo que ocupa habitualmente áreas boscosas, con preferencia por los robledales, los hayedos montanos y los pinares, aunque también puede criar en formaciones mediterráneas de encinas, alcornoques o pinos y en sotos ribereños con buena cobertura, así como en bosques isla.

Se ve favorecido por manchas boscosas jóvenes (de 15-40 años) inmersas en paisajes heterogéneos, con pueblos y áreas agrícolas, lo que podría potenciar su expansión futura.

En Canarias ocupa bosques de laurisilva, pinares (especialmente aquellos con sotobosque), pequeños bosquetes de otras coníferas e, incluso, plantaciones de aguacates.

En invierno se pueden ver gavilanes en hábitats muy dispares, desde bosques densos hasta áreas agrícolas con algún arbolado, además de dehesas y sotos ribereños. En esa época es habitual que algunos ejemplares penetren regularmente en pueblos y pequeñas ciudades o que frecuenten áreas suburbanas y parques, donde encuentran un importante suministro de presas.

Su dieta es básicamente ornitófaga e incluye aves de variados tamaños, desde un reyezuelo o un mosquitero hasta una paloma, en función de la disponibilidad local. No obstante, algunas presas, como mirlos, zorzales y gorriones suelen servirle de alimento con gran regularidad. En todo caso, las hembras, más robustas, tienden a consumir especies de mayor tamaño que los machos. Ocasionalmente, se han citado otras presas, como roedores, lagartijas e insectos.

El ciclo reproductor de esta especie resulta algo tardío, ya que las puestas tienen lugar sobre mayo o junio en el norte de la Península y un mes antes en el centro y sur.

El nido es una plataforma poco elaborada de palos y ramillas ubicada en la horquilla de un árbol, de unos 60 centímetros de diámetro y 21 centímetros de altura, que suele preparar cada temporada el macho, frecuentemente sobre una estructura existente de paloma o córvido.

La puesta consta de tres a siete huevos (generalmente, de cuatro a seis) de color azul pálido o verdoso moteados de pardo rojizo, que son incubados durante 39-42 días por la hembra exclusivamente.

Los pollos son cuidados y alimentados por la hembra con los aportes de presas que realiza su compañero. Se desarrollan en 24-30 días, los machos antes que las hembras, y son independientes 20-30 días más tarde.

El gavilán común está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

En todo el territorio europeo, la especie se vio muy afectada hace algunas décadas por el empleo masivo de plaguicidas organofosforados y organoclorados, causantes de infertilidad. Tras la prohibición de su uso, el gavilán se recuperó espectacularmente. El fenómeno nunca se ha
documentado en nuestro país, aunque es factible que tuviese alguna influencia a escala local.

En la actualidad, no se detectan factores de riesgo especialmente importantes para la especie, si exceptuamos algunos ejemplares abatidos ilegalmente y las muertes producidas por choques contra cables o contra alambres de espinos y otras estructuras, así como la eventual escasez de presas en algunas localidades.

También se han descrito episodios de exclusión competitiva con el azor común. Por otro lado, y dados los hábitos fuertemente filopátricos de la especie (es decir, la tendencia de los jóvenes a instalarse muy cerca del territorio en el que nacieron), es previsible que amenazas locales puedan influir negativamente sobre poblaciones pequeñas o aisladas.