Es una gaviota ligada estrictamente a la costa, que anida en playas arenosas, islas y marismas.

Come invertebrados acuáticos, insectos, peces y basuras, y sigue con frecuencia a los barcos de pesca, así como a los tractores arando.

Anida en colonias, a veces de gran tamaño, y construye nidos de algas o hierbas en la arena o sobre vegetación palustre. Pone dos o tres huevos.

Se reproduce en Norteamérica (llega por el norte hasta Maine), Centroamérica, las Antillas y algunas islas situadas al norte de Venezuela. Su población total se estima en unas 400.000 parejas. Es un ave migradora parcial, con una distribución invernal que abarca en el Atlántico desde Carolina del Norte hasta la desembocadura del Amazonas, y en el Pacífico desde México hasta Perú.

Existen bastantes observaciones en Europa, sobre todo en las islas Británicas y otros países de la fachada atlántica, con fechas que se reparten ampliamente a lo largo del año.

Según el III Atlas de las aves en época de reproducción en España, en España se han homologado 55 registros hasta 2018, que se hallan repartidos por toda la geografía peninsular e insular. En comparación con otros países europeos más norteños, en España se da una mayor proporción de datos de pleno invierno.