El págalo parásito es una especie ampliamente repartida por el océano Atlántico. En la época de reproducción tiene distribución circumpolar y cría en las costas árticas del norte de Europa, Rusia, Groenlandia, Canadá y Alaska. Inverna en aguas del hemisferio sur, hasta las costas de Sudáfrica y Sudamérica.

El págalo parásito resulta común en paso migratorio en las costas del Cantábrico y Galicia, y más escaso en el Mediterráneo. También puede invernar en pequeño número en aguas del Mediterráneo, desde Cataluña hasta el Estrecho. Hay citas de aves solitarias en zonas del interior peninsular.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del papamoscas gris en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

En nuestro país, esta ave migratoria se detecta sobre todo durante los pasos prenupciales y posnupciales. El regreso a las colonias reproductoras en el norte de Europa y América se produce de febrero a abril. El paso posnupcial tiene lugar entre finales de julio y diciembre, con máximos en octubre. No se conocen totalmente sus movimientos y abundancias en aguas españolas, ya que no suele acercarse a la costa. Se observa con más frecuencia durante los pasos migratorios cuando ocurren temporales en la costa atlántica peninsular. En el Mediterráneo, el págalo parásito es menos numeroso, pero habitual, y se contempla especialmente en el paso posnupcial en otoño.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 54.200 y 83.000 ejemplares maduros, con tendencia decreciente.

En España se observa en elevado número frente a las costas del noroeste durante la migración de verano y otoño. Las tendencias poblacionales no se conocen adecuadamente.

El págalo parásito conforma colonias de cría que se extienden por grandes zonas de la tundra, por islas y por páramos costeros de regiones árticas. Durante el resto del año, el págalo parásito ocupa áreas costeras. Es diurno, y frecuentemente acompaña a otras aves marinas, como charranes, gaviotas y álcidos.

Se trata de una especie depredadora y oportunista. En las zonas de cría come lemings, además de huevos y pollos de otras aves marinas. También consume pájaros, otros pequeños mamíferos, insectos y bayas silvestres. En invierno se alimenta especialmente de peces, que pesca o más a menudo roba a otras aves marinas. Este tipo de comportamiento, conocido como “cleptoparasitismo”, consiste en perseguir y atacar a otras aves como charranes y gaviotas hasta que regurgitan o sueltan el alimento. Normalmente no sigue a los barcos de pesca.

Se reproduce en la tundra y en praderas de herbáceas en zonas árticas en colonias. Durante la época de reproducción es muy agresivo y defiende muy activamente los territorios de cría, realizando comportamientos para llamar la atención y alejar a los intrusos de las proximidades del nido.

El periodo de cría se extiende entre abril y julio y solo efectúa una puesta anual. El nido consiste en una sencilla depresión en el suelo, con poca material vegetal, que construyen ambos cónyuges. La puesta habitual consta de dos huevos, aunque puede oscilar entre uno y tres. La incubación, de la que se ocupan ambos sexos, dura como media 25-28 días. Los pollos vuelan a los 25-30 días y alcanzan la madurez sexual a los 4 años.

El págalo parásito está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NE – No Evaluados.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

La especie no parece encontrarse amenazada a nivel global. Entre los posibles problemas de conservación cabe citar la contaminación marina, la
pérdida de hábitats de cría por prácticas agrícolas y, especialmente, la disminución de los recursos alimentarios.