Prefiere extensas masas de agua dulce, tales como lagos o deltas de grandes ríos, y climas templados o cálidos.

Piscívoro, consume presas de buen tamaño.

Forma grandes colonias de cría, en carrizales u otras zonas con vegetación densa. Los nidos consisten en grandes plataformas construidas a base de carrizos, palos, etc. La puesta media consta de dos huevos.

Se localiza en un área muy amplia sobre el Viejo Mundo, desde Europa suroriental (esencialmente Rumanía) hasta Mongolia y diversas zonas del sur de Asia, así como en buena parte de África al sur del Sáhara, a partir ya de Mauritania (Banc d’Arguin). Esta especie puede comportarse como sedentaria, dispersiva o migradora. Las aves europeas migran para invernar en África.

Se ha señalado como accidental en un gran número de países del norte de África y Europa, aunque muchos avistamientos europeos se achacan a posibles escapes de aves cautivas.

Para nuestro país se conocen algunas observaciones antiguas y 15 homologadas desde 1990 hasta 2003. En 1990 tuvo lugar una pequeña irrupción en Europa occidental y se anotaron al menos cuatro individuos diferentes en España. En las marismas del Guadalquivir se han visto durante mucho tiempo dos o tres ejemplares (en mayo de 2004, una pareja parecía intentar criar en el seno de una colonia de flamencos en Doñana). En una alta proporción, las citas españolas caen, como las de Francia y Portugal, en los meses de agosto y septiembre.