De hábitat similar al de la gaviota argéntea europea, frecuenta costas marinas, estuarios, basureros y puertos.

Su alimentación, también muy variada, se basa en peces, moluscos, cangrejos, gusanos, insectos, basuras y descartes de pesca.

Anida en colonias integradas por docenas e incluso miles de parejas, con nidos situados en el suelo, a veces en acantilados. Las puestas habituales constan de dos o tres huevos.

Se localiza en Norteamérica, desde el sur de Alaska y el oeste de Canadá hasta la provincia de Terranova y Labrador y las costas nororientales de Estados Unidos. Es una especie abundante. Sedentaria en unas zonas y migradora en otras, su área de invernada alcanza Centroamérica y el Caribe.

El primer dato de esta gaviota relativo a Europa corresponde a un individuo anillado en Canadá que fue recuperado en 1937 en un barco frente a las costas de Galicia (a 300 millas del cabo Finisterre). Desde finales de los ochenta se han venido registrando diversos ejemplares, sobre todo de primer invierno, en Irlanda, Gran Bretaña, Francia, Portugal continental y las Azores, generalmente en fechas invernales.

Para España se cuenta con un registro homologado, correspondiente a un ave de primer invierno observada en Gijón (Asturias) el 3 de enero de 1991.