La gaviota de Sabine es una especie propia del Ártico norteamericano (norte de Canadá y Alaska), que cría también en Groenlandia y Siberia. Durante el otoño aparece en el oeste de Europa, principalmente en las islas Británicas, así como en Islandia, islas Feroe y las costas de Europa occidental. Puede observarse también en el mar Báltico.

Se reconocen cuatro subespecies.

Resultan raros los avistamientos de esta especie en aguas españolas y quedan limitados a Asturias y Galicia, especialmente durante el paso otoñal. Probablemente se registre un mayor número de ejemplares en alta mar, aunque siempre escaso. En Canarias se considera accidental.

Al finalizar la estación reproductora, la gaviota de Sabine migra hacia el sur para invernar frente a las costas occidentales de África y América del Sur. Durante el paso otoñal (entre agosto y noviembre) resulta frecuente en el Atlántico frente al oeste de Europa, casi siempre en alta mar, ya que tan solo se acerca a las costas cuando se producen fuertes temporales.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 2.000 y 2.100 ejemplares maduros, con tendencia creciente.

No se dispone de datos poblacionales para la especie en España.

Durante el periodo de cría habita en la tundra y el resto del año vive, sobre todo, en alta mar.

A lo largo de la estación estival se alimenta básicamente de invertebrados, mientras que en el invierno consume peces, que captura volando ágilmente sobre la superficie del agua.

La gaviota de Sabine elige para criar zonas pantanosas, pequeñas islas o costas. En cualquiera de estos lugares se agrupa de forma colonial, en muchas ocasiones asociada al charrán ártico.

El nido consiste en una pequeña depresión en el suelo, a veces tapizada con hierba o con algas en las colonias costeras y plumas, en la que la hembra deposita dos o, más frecuentemente, tres huevos lisos y de tonalidad verde olivácea muy oscura, que son incubados por ambos adultos durante 23-25 días.

La gaviota de Sabine está incluida como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de NE – No Evaluados.

No figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial, y tampoco está incluida en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Como se trata de una especie de aparición esporádica en nuestras costas, no se han descrito amenazas, aunque cabe pensar que puede estar sujeta a los mismos problemas que el resto de las aves marinas: sobreexplotación de recursos pesqueros, vertidos, etc.