La pagaza piconegra se reproduce en Centroamérica y Sudamérica, Australia, suroeste de Asia, Oriente Medio, África y Eurasia. Sin embargo, aunque es prácticamente cosmopolita, su distribución está muy localizada.

Se han descrito seis subespecies, indistinguibles en el campo.

En Europa ocupa distintas zonas y sus colonias se extienden hasta Turquía y el mar Caspio en su extremo oriental, casi siempre por debajo de los 50 grados de latitud norte. Estas poblaciones invernan en el área subsahariana.

Se reproduce en numerosos humedales de la Península, aunque se restringe a la mitad meridional y a zonas de la cuenca mediterránea. Las áreas tradicionales de cría se localizan, principalmente, en la cuenca del Guadiana y las marismas del Guadalquivir y, de forma menos abundante, en la cuenca del Tajo y el delta del Ebro, así como en embalses extremeños y lagunas castellanomanchegas especialmente. Algunas colonias se encuentran en enclaves de aguas salobres, como es el caso de la laguna de Fuente de Piedra (Málaga), la laguna de Gallocanta (Zaragoza y Teruel) y las salinas de Santa Pola (Alicante).

La subespecie nilotica es la que ocupa nuestro territorio.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha de la pagaza piconegra en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Esta especie, típicamente migradora y estival, llega a nuestras latitudes a principios de abril, y parte de nuevo, una vez finalizada la reproducción, en el mes de agosto. Las poblaciones del norte de Europa cruzan la Península Ibérica durante las migraciones hacia sus cuarteles de invernada en las costas occidentales de África y la región del río Níger, por lo que se la puede observar en paso prenupcial desde marzo y en paso posnupcial hasta septiembre e incluso octubre. Generalmente, se desplaza por el interior, aunque también puede observarse en las costas, siempre en grupos pequeños. Los movimientos migratorios otoñales van precedidos de una dispersión tras la reproducción, durante los meses de junio y julio.

Existen citas ocasionales de individuos invernantes.

Según Lista Roja Europea de Aves 2021 se estima entre 26.700 y 37.400 ejemplares maduros, con tendencia estable.

Muestra una tendencia positiva reciente en las poblaciones del norte del Mediterráneo y el mar Negro, lo que refleja la recuperación parcial de la población europea tras décadas de regresión demográfica.

La población española de esta especie representa un porcentaje significativo del total de efectivos de Europa: hasta el 50%, con una tendencia creciente mantenida desde 1970, tanto en número de efectivos como en el rango de distribución en la época de cría.

El III Atlas de las aves en época de reproducción en España llevado a cabo entre 2014 y 2018 estima una población en torno a 5.000 parejas reproductoras.

Ésta se reparte en cinco núcleos localizados: Andalucía, Extremadura, Comunidad Valenciana, Cataluña, y Castilla La Manchal. Otras poblaciones se localizan en Castilla y León, Murcia y Aragón.

La evolución de la dinámica población no está clara debido a la escasa cobertura y estandarización de censos globales, así como las acusadas fluctuaciones espaciales y poblacionales que caracterizan esta especie.

La pagaza piconegra nidifica fundamentalmente en playazos arenosos, islotes de lagunas y embalses, marismas salobres, lagunas salinas, zonas fangosas con vegetación rala, deltas de ríos, etc., siempre sobre islas naturales o artificiales y, ocasionalmente, en sus orillas.

Las zonas de alimentación abarcan un amplio rango de hábitats, ya que se trata de una especie que se alimenta en terrenos más secos que otros congéneres, si bien es habitual observarla en aguas dulces y marismas.

Fuera de la época de cría, aparece también en marismas, lagunas esteparias, eriales próximos a masas de agua e, incluso, costas marinas, pero muestra siempre mayor tendencia a ocupar aguas continentales.

Es un ave oportunista. Mucho más insectívora que otros charranes, su alimento básico está compuesto esencialmente por coleópteros (escarabajos) y ortópteros (saltamontes). Otros invertebrados, como libélulas, mariposas nocturnas, gusanos, arañas y lombrices, también forman parte de su dieta. Además, es capaz de aprovechar abundancias locales de recursos, como crustáceos, peces, anfibios, reptiles, pequeños mamíferos e, incluso, pollos de otras aves. Se alimenta principalmente en zonas cultivadas, tanto intensivas como extensivas, así como en pastizales naturales o tierras inundadas.

Esta especie se reproduce en colonias habitualmente muy densas, que pueden ser tanto monoespecíficas como mixtas, en cuyo caso nidifica junto a otros láridos (charrancito y gaviotas reidora y picofina) o limícolas (cigüeñuela, avoceta y canastera).

Para instalarse prefiere islas con una cobertura vegetal inferior al 20%. Las colonias más tempranas comienzan a criar a finales de abril, aunque pueden prolongar sus puestas de reposición hasta el mes de junio o julio.

La puesta media de la especie consta de dos huevos, incubados por ambos progenitores, pero varía interanualmente, ya que hay años en los que predominan las puestas de tres huevos. El éxito reproductor varía considerablemente entre colonias, con oscilaciones que pueden ir de menos del 20% de parejas con éxito en la cría a otras colonias en las que este supera el 80%.

El periodo de incubación es de 22 o 23 días, transcurridos los cuales nacen los pollos, que serán cebados por ambos padres. Los jóvenes, que abandonan el nido a los tres o cuatro días de vida para buscar refugio en la vegetación cercana, tardan 28-35 días en volar.

La pagaza piconegra se incluye en el Libro Rojo de las aves de España 2021 en la categoría de DD – Datos insuficientes, esto es, se carece de datos apropiados sobre su abundancia o distribución, por lo que investigaciones futuras podrían modificar la clasificación de amenaza.

Se incluye también en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial, aunque no en el Catálogo Nacional de Especies Amenazadas.

Los cambios positivos en su tamaño de población y área de ocupación han sido determinantes para bajar de categoría en su grado de amenaza, al no existir información adecuada que pueda evaluar su riesgo de extinción basándose en la distribución y la tendencia de población.

Es por ello que sería conveniente diseñar un programa de censo nacional, identificar sus localidades de cría y valorar las variaciones de individuos reproductores totales, así como series temporales más largas que permitan definir con claridad su dinámica poblacional.