Aunque resulta común en Europa, no está presente en Escandinavia ni en Gran Bretaña, y tampoco aparece en los territorios más elevados de los Alpes y de otras montañas europeas.

Se describen varias subespecies, repartidas por el norte de África, por Turquía, por algunas zonas de la costa oriental del mar Negro y por el centro y sur de Europa.

Se reconoce la subespecie brachydactyla para todo el territorio, exceptuando los Pirineos y casi toda la costa atlántica, donde se encuentra megarhyncha.

Se trata de un pájaro forestal generalista. Es bastante común en España, salvo en las zonas carentes de vegetación arbórea, dándose las mayores densidades en pinares maduros y bosques de ribera.

Resulta muy raro o está ausente en amplias zonas de los valles del Ebro, Guadiana, Guadalquivir, Tajo y Duero, ya que su presencia se ve condicionada por la aparición de formaciones arboladas maduras o bosques riparios. También evita las llanuras cerealistas de ambas mesetas y el sureste árido.

Para más información sobre su distribución territorial y otros datos de interés, consulta la ficha del agateador europeo en el III Atlas de las aves en época de reproducción en España.

Es un ave típicamente sedentaria, aunque las poblaciones que se reproducen en las zonas altas de las montañas descienden altitudinalmente con la llegada de las nevadas. También se aprecian movimientos regulares en el estrecho de Gibraltar entre octubre y noviembre y a principios de la primavera.

En la Lista Roja Europea de Aves 2021 la población reproductora europea se estima entre 10.100.000 y 16.800.000 ejemplares maduros, con tendencia creciente.

Las mayores densidades se registran en nuestro país. Además, en los últimos años se detecta una tendencia poblacional netamente positiva, posiblemente debida a la expansión de las repoblaciones forestales y al abandono del campo, factores que han traído consigo un aumento de la cobertura arbórea. Se estima una población reproductora de 3.019.081 ejemplares, con Castilla y León, Castilla-La Mancha, Andalucía y Aragón agrupando el 34% de los individuos.

El agateador europeo ocupa bosques bien desarrollados, tanto de hoja caduca como de hoja perenne, y ya sean de frondosas o de coníferas.

Aparece desde cotas próximas al mar hasta los 2.000 metros en las montañas mediterráneas. En el Pirineo, en cambio, normalmente no supera los 1.600 metros, altitud a partir de la cual suele dejar paso al muy similar agateador norteño.

Resulta muy frecuente en pinares, encinares, alcornocales, melojares, hayedos, etc.

En zonas de clima muy seco se restringe a los bosques de ribera o a las manchas forestales de umbría. Se adapta bien a las repoblaciones, aunque prefiere manifestaciones forestales con árboles maduros de gran porte. Igualmente, es capaz de habitar en parques urbanos amplios con abundante arbolado.

Se trata de un insectívoro estricto. Consume arácnidos y larvas y adultos de insectos, que busca incansablemente en la corteza de troncos y ramas.

Los agateadores inician el periodo reproductor en los meses de marzo y abril.  Pueden tener dos puestas, que suelen constar de seis o siete huevos. Estos son blancos, con motas pardas y rojizas en su polo más ancho.

La hembra construye el nido con ayuda ocasional del macho. Para instalarlo elige oquedades naturales de troncos de árboles o grietas fruto del desprendimiento parcial de la corteza. También aprovecha la densidad del ramaje de nidos de rapaces, los nidales artificiales y las grietas rocosas.

El nido suele ser una taza irregular y poco compacta, compuesta por ramas secas, raíces finas, acículas de pino y cortezas, entremezcladas con musgo, fibras animales y hierbas. El interior está tapizado con plumas, pelo y lana animal.

La hembra incuba los huevos durante 15 días. Los pollos son alimentados por ambos sexos y vuelan a las dos o tres semanas de nacer.

El agateador europeo está incluido como especie Reproductora en la Lista Roja de las Aves de España, con la categoría de LC – Preocupación Menor.

También figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Sin embargo, no está incluido en el Catálogo Español de Especies Amenazadas.

Sus poblaciones dependen de una buena gestión forestal que respete la variedad de tamaños y especies arbóreas de nuestros bosques mediterráneos y atlánticos. Esta ave se ve muy perjudicada por el uso de plaguicidas y por la fragmentación de los paisajes forestales.